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死刑重犯的名單一律須由皇帝親筆覈准，可以“緩勾”，也可以“特赦”，因此太后的意思是，皇帝本該筆下留情，免書影的父親一死，哪怕改爲“斬監候”，好歹也能多拖上一年。
“三年前，皇帝還沒有被迫移居西苑，和我還能常常見上面。我記得冬至前，他拿着一份名單來找我，十六七的人了，又是天子，卻哭得聲氣幾絕……”
聽到這裏，書影已不寒而慄。三年前是龍溯元年，尉遲度以瑞親王進獻給幹清宮的花燈意外失火爲引子，誣陷宗親們犯上作亂，從而廣造冤獄，書影的父親祝爌也是由於協助瑞王的兩位世子逃跑而被問罪。太后所說的這張名單，一定就是龍溯之變中被株連的人犯名單。
“整整一張單子，放眼望去全都是親貴的名字，而在那麼多人裏頭，皇帝只有權赦免一個人，就一個。哦，你有所不知，尉遲度那狗東西竊權結黨，獨裁大政，向來什麼事都扣在自己手裏，不許皇帝決斷。但勾決的死囚單子向例是要呈給列祖列宗過目的，尉遲度到底是先帝的奴才，想來還是存有幾分顧忌，不敢把自己僭主擅專的玩意在祭祀時公然焚燒給祖宗，以免觸發天怒，但他又不願把勾決的權力交還給皇帝，否則，還如何任意屠殺忠良以建樹淫威呢？所以每年，他只許皇帝在死囚中赦免一人。如此一來，這刑單既算是皇帝手裁，又能廣殺尉遲度想殺的人。你說這一招，心思何其陰毒？”
“太后的意思是，當初家父的名字也在那張單子上……”書影顫聲而問。
太后亦是悲痛印心，她長闔雙目道：“皇帝問我的意思，我能有什麼意思？尉遲度連第二年秋決都等不得，只說‘謀反大逆，決不待時’，要求立刻勾決。而那些名字，無一不是我熟悉的、認識的人，有的在幼年抱過我，有的在幾天前我還接過他的請安摺子，有的更是豁出自個兒的安危以救護宗室血脈的肱股之臣——比如你父親。何者決，何者留？這簡直不是救人，是殺人。凡是我救不了的，就全是我殺的……”
書影強拘淚意而勸：“請太后絕不可作此引咎之想，親貴臣子們食君之祿，自該忠心事主，家父與閹黨周旋，早已抱定了必死之心。蒙太后如此垂念，父親在泉臺下也感激慈恩。來日整飭紀綱、誅除奸佞全靠太后主持於上，聖體關係天下福澤，請太后千萬珍重。”
太后撫了撫書影的頭髮道：“屋子這樣黑，我都能瞧見你眼睛裏的淚光，分明爲了自個兒的父親難過，卻怕犯忌諱，強忍着不敢哭出來……好孩子，把你在宗人府學的那套拋開吧，這屋子裏只咱娘仨，你若憲姑姑也不是外人，用不着官樣話，你只管哭好了，痛快哭出來，我也想哭哇……”
書影這下再也忍不住，一任眼淚流淌，末了，太后也伏去枕上哭得一聳一聳。直到爲她們看守門戶的若憲在那邊輕咳了兩聲，二人方驚覺彼此已失態忘形。
書影忙收束了淚意，勸慰了太后幾句，又故作喜色道：“太后開心些吧，馬上冬至了，那不是皇上就要回宮了嗎？”
