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六 賞芳時
孟夏四月一來，花界盛事也跟着來了。
“百花宴”雖是槐花衚衕各家小班的競豔之賽，但爲公平起見，並不在衚衕裏的某班舉辦，而是另擇場所，這一屆宴會的地點便定在了萬元衚衕一家名爲“慶雲樓”的大茶園裏。
慶雲樓自然是唐三爺唐席的產業，乃名戲班搬演大戲的所在，十分寬敞，正中一座高高的戲臺，三面樓座環抱。樓座分三層，三樓上是打通的大敞廳，專爲頂級貴人而備，二樓則是一一隔開的單間包廂，一樓是散座，靠着戲臺那頭還另有池座。這時看客們尚未入場，池座裏卻已是人頭湧動、聲息喧騰。原來倌人們不比戲子，演出時只在後臺候場，她們原就爲籠絡客人而來，故此座位就直接安在臺前，而且是背向臺口、面朝看座，行話叫“座鐘”，這樣即便旁人在演出時，她們也可與自己的捧家以眉目傳語。十幾只長條凳早就雁翅擺開，雖說全都是硬板凳，但當中的區別卻極大，其前與後、正與偏就象徵着花國衆女兒的等級森嚴。譬方說第一排的兩隻條凳毫無遮礙，自然只供那些最紅的倌人們炫示姿容，其間又以正中的坐處爲尊。而第二排雖爲第一排所遮蔽，但頭尾的兩個坐處卻同樣能令人一覽無餘，故第二排又以坐在兩邊爲佳。再往後，倌人的資位也隨之不斷下降。
此際一位脣紅齒白的年輕提調[1]正對着擬好的名單安排座次，好像萬漪與佛兒這般初出茅廬的小倌人都是說什麼聽什麼，可一撥有資歷的紅人們卻誰也不服誰，這邊嚷嚷着：“馬提調，憑什麼她比我靠前，我不幹！”那邊又嬌嗔：“馬提調，明明就該我坐這兒，我纔不起開！”一個個連撒嬌帶撒潑，打又打不得、罵又罵不成，換個人早該急得吐血，這姓馬的提調卻甚爲沉得住氣，四面應酬，八方周旋，“姑娘們不瞧別的，只瞧唐三爺的情面，多看一步！人家辛辛苦苦攢了這一臺天字第一號的盛宴，還不是爲各位姑娘們爭臉揚名嗎？就衝三爺的這份苦心，咱們也得多多配合着……嗐，您說的是，天虧人補，我替三爺應下來，改天他一定去您那兒擺一個雙雙臺……別別，前頭有車，後頭有轍，咱們照章辦，您班子裏大姐都點頭了，您不能還淨跟我開攪啊……就這樣了，別再說，不許再說，姑奶奶，我作揖了……”
只見他一邊奉了個揖，一邊舉起平無皺紋的袖口擦了擦面上汗漬，一張細潤凝白的臉孔泛出照耀遠近的光澤，再露出一口整齊的牙齒一笑，更顯出了好看天然。不出一時三刻，這一夥妖姬竟真被他安排得服服帖帖，按序就座。之後又過了一小會兒，龍雨竹、蔣文淑、楊止芸三位金剛纔姍姍來遲，她們的座次倒沒什麼可爭的，並坐在東首第一排，風頭最健的雨竹居中，文淑與止芸各踞一側。
塵埃落定，便有茶役們捧着托盤送上了香茶來。
“姑娘們飲一盅謝神茶，潤潤口、壯壯氣，上場飛揚，下臺風光！”一位宣卷先生念出各人花名，茶役便把茶依次分發到衆人手中，這就算連點卯帶祝吉了。
到末後幾排，萬漪與佛兒也並肩領了茶飲過，待要將茶盅放回時，那宣卷先生卻瞅定了佛兒一笑，“這位是佛兒姑娘？第一次參宴吧？咱這百花茶須得喝得一點根兒都不剩，否則花神不護佑，上去了要塌臺。”
佛兒原嫌那茶裏頭帶着股酸氣，不愛多喝，聽見這樣說，又看其他人全把茶喝得淨光，也就端回自己所剩那半盅，滿口飲盡。
