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老早以前，還有皇上的時候，北京城九座城門各有一個鎮物。阜成門的鎮物，是個刻在甕城門洞左壁上的梅花。因爲阜成門運煤的多，城下住的全是煤黑子，很多拉駱駝的苦力也在那兒住，沒幾處像樣兒的屋子，淨是“籬笆燈”。籬笆燈可不是燈，窮人住不起磚瓦房，豎幾根木頭柱子，搭上大梁，挑起個架子，屋頂鋪草蓆子，秫秸杆兒塗上白灰當牆，人住在裏邊，這叫“籬笆燈”。
窮苦力住的“籬笆燈”當中，有個擺卦攤兒的。算卦的先生三十出頭，本是傳了多少代的財主，積祖開下三個當鋪，一個當古董字畫、一個當金珠寶玉、一個當綾羅綢緞，可是傳到他這兒落敗了，萬貫家財散盡，攜兒帶女在京城賣卦，憑胸中見識對付口飯喫。
在他對面，是個補靴的皮匠，三十上下的年歲，臉上是虎相，老家在山西，拉了一屁股兩肋都是饑荒，迫不得已到北京城搬煤，連帶縫鞋補靴，成天起早貪黑，捨不得喫捨不得穿，打算存幾個錢，給老婆孩子捎回去。算卦的心眼兒好，見皮匠無依無靠，趕上陰天下雨擺不了攤兒，總讓皮匠到他家中喫飯過夜，一來二去，兩個人有了交情。
有這麼一天，皮匠從他老鄉手中得了一件寶物。他那位老鄉是個掏墳扒墓的賊，前不久掏出一個翠玉扳指，溜光碧綠。清朝王公貴族騎馬射箭，手上都有扳指，一般人可用不起。東西是好東西，又急等用錢，有幾個錢好出逃，可是天子腳下，王法當前，誰不怕喫官司？一時找不到買主，只好來問同鄉。皮匠以爲有機可乘，拿出辛辛苦苦攢了三年的血汗錢，換了這個扳指。他也不擺攤兒了，一路跑來找算卦的。關上大門，他讓算卦的點上燈燭，從懷中掏出個布包，裏外裹了三層，一層一層揭開，一邊揭開布包一邊說：“我一個臭皮匠，在北京城舉目無親，多虧老兄你看得起我，一向沒少關照，正不知如何報答，天讓我撞上大運，從盜墓賊手上得了一個扳指。這個東西了不得，清朝十大珍寶之一，老罕王統率八旗軍進關，一馬三箭定天下，扣弦用的扳指！”
算卦的嚇了一跳：“從墓中盜出當朝王公的陪葬珍寶非同小可，須知皮肉有情，王法無情，北京城中做公的最多，萬一讓眼明手快的拿住，那可是全家抄斬滅祖墳的罪過！”不過在燭光底下，往打開的布包中看了一看，他倒放心了，對皮匠說：“你啊，趕緊出去買塊冰，鎮上它！”
皮匠直納悶兒：“怎麼個意思，要冰幹什麼？”
算卦的說：“買打眼了，冰糖做的，不拿冰鎮上，不怕化了？”
北京城到處是“撂跤貨”，縱然是活神仙，你也保不齊看走了眼，以爲撿個便宜，到頭來只是喫虧上當。皮匠掙了三年的錢全沒了，他爲人心窄，一時想不開，出去跳了護城河。
算卦的追上去，找人借來撓鉤，將他拽上河，好說歹說一通勸，又拿了幾個錢給他，罷了他尋死的念頭。轉眼進了臘月，皮匠拜別算卦的，回老家過年。再說算卦的買賣也不好做，聽說山西的布又結實又便宜，想去躉一批布，趁年底下多掙幾個錢，打定主意，他也帶上盤纏去了山西。
