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普通文章的寫作都依據着語言的自然腔調。現在我們寫語體文，紙面的文字幾乎同口頭的語言完全一致，固然不用說了。即使我們寫文言，大體也還是依據着語言的自然腔調，不過詞彙的選用和造句的小節目不同而已。這樣寫下來的文章統稱爲散文。和散文相對的稱爲韻文。孩子愛唱的兒歌，各地民間流行的歌謠，就是口頭的韻文。
韻文大都每句句末葉韻或間句叶韻，每句字數又有限制，吟誦起來容易上口，聽受起來也容易記熟。一篇散文，讀過幾遍未必背誦得出，但是一首詩歌，唸了幾遍就掛在口頭了。這是通常的經驗。所以韻文的傳佈力、感染力比較散文來得大。各民族的初期，往往文字還不曾制定，口頭的詩歌卻已經發生了。就因爲詩歌有着上面所說的實際效用的緣故。
什麼叫作叶韻呢？這先得明白什麼叫作同韻字。現在小學校裏出來的人都學過拼音，知道每一個字音由“聲母”和“韻母”拼合而成，那隻要一句話就明白了：凡是韻母相同的就叫作同韻字。例如樓（lóu）、州（zhōu）、流（liú）的韻母是“ou”和韻母“iu”，這三個就是同韻字，山（shān）、閒（xián）、間（jiàn）的韻母是“an”和韻母“ian”，這三個也是同韻字。把同韻字放在相當各句的末了，這就叫作叶韻。
現在來看看以前讀過的韻文。
像《梧桐》12裏的一首詩叫作古體詩，形式上除叶韻和每句字數均齊以外，不再有什麼限制。這是五個字一句的（並不一定是文法上所謂“完成一個意義”的句），叫作五言古體詩。古體詩不盡是五言，又有三言、四言、七言、九言的，也有一首裏頭錯雜着字數不同的句子的（但仍不出上面所舉字數的範圍）。
像第二冊選的李白的四首詩叫作七言絕句13，那就多一種限制了：必須顧到每個字的平仄。現在用〇標記平聲字，●標記仄聲字（包括上聲字、去聲字、入聲字），把《望天門山》這一首寫在下面：
天門中斷楚江開，碧水東流直北迴。
〇〇〇●●〇〇 ●●〇〇●●〇
兩岸青山相對出，孤帆一片日邊來。
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