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二月初六，北京，紫禁城，乾清宮東暖閣。
三十三歲的崇禎皇帝迎來了他的生辰，宮中卻是一點喜氣也沒有，反而一片凋零肅殺景象，皇城之中甚至瀰漫着屍臭之味，以致宮妃貴人不得不躲在屋裏，靠着那薰香味才能壓住胃中傳來的嘔吐感。
去年冬天開始的瘟疫已經讓大明帝國的京師成了死地，據順天府奏報“病者吐血如西瓜水立死，京外百姓十室九空，戶丁盡絕，京中居民染疫死者二十餘萬。”
起初，順天府和五城兵馬司還組織人手收斂屍體，京營也一度參與其中，但當發現抬屍的兵丁很快也染疫之後，沒有人再敢去收斂屍體，只能由死者親人自行拖出城掩埋。
那些全家死絕的則閉門於家，官府能做的僅僅是在死者家附近撒上石灰。
無法收斂的屍體在嚴寒之中就那麼冰冷的、僵硬的凍在屋內，開春之後，這些屍體成了北京所有人的噩夢。
腐臭，到處都是腐臭。
慶幸的是，一個在京中侯補的福建舉人提出“刺血法”有效緩解了瘟疫，否則，還不知道這場大疫要死多少人。
崇禎的案前放着提督京營的成國公朱國純的一份奏報，成國公稱經此大疫，京營原定兵員十萬數已減半，餘下五萬也多半不足用，若闖軍攻取山西撲向京師，則京師將面臨無兵可守局面，因此成國公懇求皇帝趕緊將山海關的遼軍調入京師佈防，否則後果不堪設想。
