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邊都,北辰殿。
莊嚴的鐘鼓聲中,北辰殿魁偉的門穹下,沉重的黑鐵大門緩緩開啓。自四十八州趕來邊都朝覲的世家官僚立於階下,他們身着黑底星紋長袍,峨冠博帶,寒風吹得他們的面孔蒼白,立於雪中如精緻的人偶。放眼望去,俱是烏泱泱的人頭,站在後排的人甚至看不清楚殿內高坐的澹臺淨。他們的中央空出一個圓,那是剛剛修建好的中央星陣,據說可以和邊都四方星陣照應,成千上萬倍地放大祕術效果。各州進貢的隊伍進入邊都,需要星陣來辨別他們是不是妖魔。
軍士執着照妖銅鏡,做最後一輪排查,確保隊列中沒有妖魔渾水摸魚。檢查完畢,軍士退避兩邊。隨着侍者的唱贊聲,官僚俯首叩拜,若有鐮刀割茬,所有人齊齊矮了一截。
位於百官之首的,是龍驤衛指揮使江雪芽。她是離澹臺淨最近的人,她與大掌宗,譬如星辰與月。這些天來她獨掌邊都大權,她麾下的龍驤衛將不少官員關入無間獄。無形之中,她已是一人之下萬人之上的人物。官員們私下議論,她行走宮闕之間,視宮禁若無物,甚至有宮人看見她與大掌宗對坐飲茶。百年來,自大掌宗即位,除了肅武公主,沒有人能像江雪芽這樣靠他這般近。
侍者再贊,鐘鼓聲起。江雪芽站起身來,一襲緋紅武官袍,挺拔若孤鶴。她手執白圭,率先提步。她一動,諸臣纔敢起身,跟在她身後進了北辰殿。半數官僚入殿,尚有半數留在殿外。他們是來自偏遠州縣世家的官僚,沒有入殿的資格,只能候在殿外,等待傳召或者大朝議結束。
殿中燭火幽明,即便風雪停歇,官僚們也感受到冷雪的氣息。大掌宗是“暴雪”祕術的傳承者,只要在他身側,風雪便如影隨形。無人敢抬頭注視天顏,對那雲端上的人來說,就算是滿懷敬意的窺視也是褻瀆。大朝議有條不紊地開始,各州世家上呈歲貢,報告考績,請示來年大政。
四十八州的官員大半面稟完畢,外頭已是日上三竿。每年的大朝議都如此磨人,大掌宗爲人嚴苛,官員的稟對常常被他一再詰問,抓住錯漏。去年有個偏遠世家來的年輕世子,代父稟政。大掌宗發三問,世子連說三次不知。世子兩股戰戰,當場失禁。大掌宗治他殿前失儀,褫奪他的世子封位。
等等,大家後知後覺地反應過來,今年的官員稟對大掌宗未置一詞。而那位殿前的紅人江大人也不曾說話,一路保持沉默。殿中的氣氛越來越冷,外頭風雪分明不再呼號,官僚卻似乎置身於冰天雪地。
“下一位,雲州王。”侍者高唱,說罷,又朝江雪芽拱手,“江大人,您父親落獄,今日雲州稟政,煩勞大人代勞吧。”
江雪芽立於下首,巋然不動。