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在當時的英國海軍裏面，甚至有一個“長江艦隊”的編制，在大半個民國時期都以漢口和上海爲基地，將整條長江當成了自己的後花園。推行大英帝國的“炮艦政策”——在當時中國人眼裏，這些炮艦好象外星球的邪惡入侵者，闖進自己熟悉的家園。帶來無窮無盡的死亡、凌辱和毀滅。
民國年間上海外灘江邊最刺眼的景象，就要數這些外國軍艦上高聳的煙囪和冰冷的炮塔——在那個弱肉強食的時代，這些小小的炮艦就是列強炫耀武力，恫嚇中國人民的有力武器。這個時代反映中國的老電影鏡頭中，經常就可以小小的內河炮艇在長江上出沒。任何一個地方爆發反帝愛國運動之後。這些炮艦就會在第一時間內趕去鎮壓，無情地將炮火傾瀉到中國人民頭上。比如著名的萬縣慘案，南京慘案等等。
二十世紀初開始，一直到整個民國時代結束，掛着米字旗和星條旗的艦隊在長江上有着完全的行動自由權，掛着太陽旗的日本駐華內河艦隊，同樣也經常在長江上出沒。
1934年九月，紅軍的秋季攻勢，五天之內全殲何鍵主力，這一戰績在整個西方世界帶來了不小的震動，又以將長江視爲自己家自留地的英國人最爲警惕。
這兩年來，紅軍在江西、湖南勢力的蓬勃發展，已經讓英國人感到了不安。長江中下游地區，例來都是英國人的勢力範圍。1932年南京國民政府在第四次圍剿戰役中慘敗，江西紅軍幾乎奪取了江西全境，併成功地和湖南紅軍會師合龍。
毗鄰長江的洪湖就是湖南紅軍最出名的根據地，自從江西紅軍和湖南紅軍在此合流，湖北也有部分地盤被紅軍控制咸寧落入紅軍之手後，從咸寧以西到洪湖市，相當長的一段長江航道，南北兩岸已完全變成了紅軍的勢力範圍。由於炮黨在江西勢力已接近崩潰，僅勉強守住九江到南昌號極小的一片區域。而九江以西到平江的大片區域，從1933年起就完全是紅軍控制的解放區。炮黨的勢力在這兒點滴無存。
1933年時，由於紅軍還沒有“準備好”，對於在長江上肆虐的囂張的外國軍艦，暫時還是隻能以忍爲主。1933年這一年裏，英、日兩國的軍艦就多次在長江洪湖段挑釁，由於紅軍缺乏對艦的重型火炮，只能任由英艦在長江上肆虐。困守湖南的何鍵，也是通過緊挨長江航道的岳陽，源源不斷地從外界獲得補給。
1934年，紅軍發動九月的秋季攻勢時，病急亂投醫的何鍵胡亂地四處求援。此時，英國人駐紮在長江裏還有幾條內河淺水炮艦，他們的基地設在漢口。不過大戰爆發時，漢口基地僅有塘鵝號一艘炮艦，燕鷗號，獵鷹號正在上海，鷂鷹號則剛好被調去香港。
九月一號紅軍發動全線總攻時，得到消息的英國人不是不想幹涉，只是動作稍微遲緩了一些。對於發生在中國的“軍閥內戰”（英國人的看法），英國人最初純粹不過是當猴戲來看，並沒有馬上就做出相應反應。
