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咸豐二年十月二十日，一人一騎八百里加急進了武昌城。至湖北巡撫衙門下了馬，連滾帶爬的進了行轅。
湖北巡撫常大淳字蘭陔、正夫，號南陔，乃是明朝開國元勳、開平王常遇春之後，衡永郴桂道衡州府衡陽縣（今衡陽市衡陽縣金蘭鎮瑞芝村）人，他正和一干幕僚在花廳議事，局勢不明，太平軍的動向引得與會之人長吁短嘆不提。
常大淳接到下人的稟報，出了花廳，設香案跪拜之後，將八百里加急的上諭拆開細細閱看，常大淳是個道德文章君子，也是清末湖南四大藏書家之首，置室【潭蔭閣】，藏書四萬種，碑刻千本，硯石數百，名冠湖南。但是唯獨拙於軍略，看到諭旨，便知是咸豐皇帝御筆親書，看了皇帝的命令，如同抓到了一根救命的稻草，但還遲遲不肯下決斷。
一個幕僚猛地衝了進來，臉色蒼白地對着常大淳說道：“撫臺大人，嶽州傳來消息，洪逆整頓兵馬，並收了嶽州數萬水手，蠢蠢欲動，似乎要出兵！”
常大淳下定決心，雙眉一緊，開口催促道：“傳老夫的命令，速速請湖北提督常祿大人、湖北總兵王錦繡大人來我這議事，對了，還有漢陽漢口兩知府，也務必請到！”
十一月初一，太平軍自嶽州發兵，進攻武昌，因典水匠唐財常的提議，將在嶽州收得的水手數萬人編爲水營，正式成立水軍。太平天國的水軍順江而下，風行六百里，只見太平天國旌旗蔽日，浮江萬艘，行則帆如疊雪，住則檣若叢蘆，每當乘風疾駛，則所向無前，所到之處望風披靡，清軍如鳥獸散。太平天國水師船隊近萬艘，完全控制了制江權，追兵廣西提督向榮甚至找不到船隻運兵，急的跳腳罵娘：“湖北這些龜兒子有甚用！居然連幾艘大船都找不到來讓本將軍運兵！老子一定要上奏皇上，狠狠地參他們這起子廢物！”向榮計無可施，只好遠遠的吊在太平軍的後頭，
咸豐二年十一月初十日，太平軍前鋒抵達武昌門戶金口，知縣周和祥率團練四百抵抗，力不能敵，與縣丞、典史、千總一同陣亡。周和祥雖無力抵禦太平軍，卻遲滯了太平軍的攻勢，給向榮追兵爭取了時間。向榮部將和春、秦定三追及太平軍後隊，雙方血戰一場，各有損傷，湖北提督常祿、湖北總兵王錦繡也率軍兩千來戰，結果被太平軍伏擊，損失過半。所幸數隊援軍，均在十一日趕到武昌佈防，武昌清軍實力稍厚。太平軍進至咸寧，咸寧有不少文化遺蹟，均是太平天國要革除的“妖跡”，太平軍縱火焚燒，“毀邑署、武廟及第一山資福寺、安瀾宮”，據說太平軍軍紀嚴明，雖燒城而民“未甚受害”。
