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武昌府雖然恢復了平靜,更大的騷亂卻在湖廣境內蔓延開了。
隨着崇禎殉國的消息傳開,無數山賊水匪趁勢而起,會黨教民聞風響應,從亂如歸,湖廣境內處處失火,各地州縣紛紛告急,崇陽就是其中之一。
“宋江”本是盤踞在洞庭湖的水匪,這兩年勢力發展的很快,不但在水面上稱雄,還屢屢到陸地上打家劫舍,在嶽州、崇陽等地素有惡名。得知大明亡國以後,宋江糾集了長江和洞庭湖的十七家水寨,打着大順軍的旗號攻佔了臨湘縣城,大肆劫掠一番後,又脅裹了數千百姓從軍,手下已有一萬多人馬,對外號稱十萬“義軍”,一時間聲勢浩大,儼然又一位亂世梟雄。
宋江的“義軍”佔領臨湘後,附近的州縣人人自危,報急的文書流水般送進湖廣巡撫衙門,汪克凡因此臨危受命,被派去增援崇陽縣城。
傍晚時分,武昌府長江碼頭上排滿了恭義營的新兵,汪克凡麾下四哨人馬即將登船出發,堵胤錫和牛忠孝特來送行。
風蕭蕭兮江水寒,汪克凡只是出征剿匪,沒有一去不復還的道理,堵胤錫和牛忠孝卻面色沉重,好像送別荊軻的太子丹。
“雲臺,宋江水匪威脅武昌府南麓,已成朝廷心腹大患,你到了崇陽後務必持重自守,無過既是有功!若宋江來犯,就依託城池固守待援,不可輕易出城浪戰。”堵胤錫諄諄囑咐道:“若崇陽事不可爲,雲臺應退往蒲圻、咸寧繼續堅守,切不可放賊寇一兵一卒進犯武昌府,待左帥殺退白旺之後,自會率大軍前往崇陽救援……”
白旺是李自成留守“襄京”的大將,手下有七八萬人馬,崇禎駕崩之後,趁機對明軍發起猛烈進攻,接連攻佔了荊州府和承天府。左良玉軍心不穩,被殺得節節敗退,無暇顧及那些匪寇會黨。
但是宋江這股水匪離武昌府太近,嚴重威脅省城後方的安全,何騰蛟捉襟見肘之餘,纔會讓汪克凡這幾百人先去抵擋一陣。