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徐階的辭職要求很快就批覆了下來，卻招致朝野上下議論紛紛，以給事中張齊等人上書嚴厲彈劾徐階；但以鄒應龍爲首的另一羣官員，紛紛上奏章請求留下徐階，隆慶帝左右爲難。
這一日，隆慶帝把曾經深受徐階器重的高拱召進宮來，問道：“高拱，徐階上疏要致仕了，你怎麼看？”
高拱剛剛外放回京，入文淵閣，排名在徐階之後，曾經受過徐階的恩惠，聽見隆慶帝問這樣的問題，確實讓他很難回答。
高拱沉思了片刻，答道：“陛下，此事可問問海瑞。”
“爲什麼要問海瑞？”皇帝問道。
高拱答道：“陛下，想當初海瑞彈劾先帝，本該問斬，正是徐階等人營救，纔沒有殺他，微臣以爲，這海瑞正是先帝留給陛下的鐵骨錚錚的忠臣啊。”
“嗯，言之有理，朕初登大位，做的第一件事就是赦免海瑞，讓他官復原職，接着又給他升到大理寺卿，高拱，就讓海瑞上個摺子吧。”
高拱從懷中掏出一張奏摺，通過太監遞給隆慶帝，說道：“海瑞的奏摺，臣正要呈給陛下御覽。”
隆慶帝接過海瑞的奏摺看了起來，讀到其中的一段：“徐階侍奉先帝，不能挽救於神仙土木工程的失誤，懼怕皇威保持祿位。然自從徐階主持國政以來，憂勞國事，氣量寬寵能容人，有很多值得稱讚的地方，然齊康等心甘情願充當飛鷹走狗，捕捉吞噬善類，其罪惡又超過了高拱。哈哈哈，高拱，你好大的氣量，就讓徐階趕緊捲鋪蓋回老家去吧。”
“陛下聖明，微臣看來，海瑞剛正不阿，應晉升正三品，賞僉都御史銜，可外放應天巡撫，轄應天、蘇州、常州、鎮江、松江、徽州、天平、寧國、安慶、池州十府及廣德州，陛下恤商開關之後，這些地方可都是我大明的錢糧出處所在，海外的白銀將源源不斷地湧入江南沿海，若非海瑞這樣的人品，何人能經得住這白花花的銀子的誘惑啊……”
