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“哦哦……哦——原來是你。”
小棠春在門外喚自己,這是少見的事,利賓興沖沖地來開了門,沒想到門外還有兩個人。先是茫然地看着關卓凡,“哦”了兩聲,抱拳還禮,接着便認了出來,這人是在奎元館見到的那名會說洋話的千總。
“正是小弟。”關卓凡笑道,“到法源寺拜訪先生不遇,沒想到在這兒見到了先生。”
說者無心,聽者有意,利賓難得的鬧了個大紅臉。一個舉人,流連於勾欄之中,畢竟不是什麼雅事。驟然被關卓凡撞見,即使是象利賓這樣獨立特行的人,也難免覺得不好意思,一時有手足無措的感覺。
關卓凡不願他難堪,轉頭對小棠春和老鴇說:“我借利先生的地方聊聊天,你們請自便吧。”說完,也不管利賓同意不同意,自顧自地走進了屋子。他的言行之中,自有一股氣勢,讓人違拗不得。老鴇帶着小棠春,悄悄地去了,利賓也訕訕地跟進屋,在八仙桌旁與關卓凡分主賓坐了。
“小弟姓關,叫關卓凡,字逸軒。”關卓凡不等利賓動問,自己介紹道,“小弟是旗人,隸鑲紅旗,現在在城南步兵統領衙門,做一名千總。”
“哦,原來是關兄……”
“不敢當,不敢當,利先生若是看得起,就叫我逸軒好了。”
這段時間,利賓每次想起奎元館那晚的事,便忍不住對那個武官極是好奇,怎麼也想不通他何以能說一口純熟的英語。現在碰了面,見關卓凡雖是旗人,卻爲人謙遜,渾不像巡防衙門中那些飛揚跋扈的武官,更是大生好感。賓主兩人由此相談甚歡,一會中文,一會英語,聊得不亦樂乎。
他是蘇州人,少小時在鄉里即有神童之稱,十六歲在崑山中了秀才,十八歲在南京中舉,但隨後文運不佳,會試之中屢屢失意,始終不能得中進士,蹉跎至今已是三十五歲。中間有七年時間,是在上海英國人所辦的“墨海印書館”度過,不但習得一口流利的英文,更是學得了許多經世的實務,並非尋常的腐儒可比。