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“當年在京師初見章桐之面，老夫便將章桐許爲偉器。丁未年章桐打馬進玉堂，我視你與郭筠仙、帥遠燡、陳作梅爲丁未四君子。安慶攻下後，我請章桐招募淮勇，東下上海，後又以蘇撫一職密薦。我一生庸碌，無所建樹，唯一可安慰的就是看準了章桐是可寄重任之大才，要說報答皇恩，留聲後世，也僅此一樁而已。”
曾伯函一往情深地追憶着往事，至高至重的由衷讚許，把李紹泉的心情推向激動莫名的峯巔。他以近於哽咽的聲音說：“學生微薄之勞，與恩師巍巍功德相比，如爝火之比日月，沙丘之比泰嶽，何況這點勞績，也是在恩師一生勳業之內。”
“十年來，湘淮兩軍、曾李兩家爲世所矚目。前人說嶢嶢者易缺，皎皎者易污，又說木秀於林，風必催之，老朽近年來常有憂讒畏譏之患，時存履薄臨深之感，這是老朽與生俱來的膽氣薄弱、遇事瞻顧的本性，所喜章桐豪邁堅強，敢作敢爲，在心性上勝我多多矣，這是老朽最堪欣慰之處。”
“學生也經常有空虛怯弱的時候，尤當事機不順、夜闌更深之時更是如此。”李紹泉向以鐵腕強硬著稱，而這一次他在恩師的面前，第一次表示自己也有虛弱的一面。
“我想再硬再強之人，這點靈府深處的怯弱感總是難免的。蘇長公說，寄蜉蝣於天地，渺滄海之一粟。人在天地滄海之間是何等短暫渺小，能不怯弱嗎？”曾伯函淡淡一笑。僕人過來換上熱茶，曾伯函喝了兩大口，李紹泉也淺淺地呷了一口。
偏西的太陽被陰雲壓抑多時，終於又掙扎出來了。它的金黃色的光輝照在石舫之上，也照在從君山移過來的湘妃竹上；它照在曾伯函灰黃多皺的長臉上，也照在李紹泉厚實的雙肩上。
“我自知來日不多，死在旦夕，章桐正如麗日中天，方興未艾，前途極宜珍重，我有幾句心腹話要對章桐說。”曾伯函神情凝重地對凜然端坐的學生說道，“湘淮軍自創建以來，平髮匪滅綹寇，殺人不計其數，仇敵遍於天下，這自然不消說了。還有一層，不知章桐可曾注意到，湘淮軍之所以取勝得功，乃因破除祖宗成法、世俗習見之故。”
“學生知道。”李紹泉點頭道，“我朝兵權握在中樞，從不下移。過去川楚香教造反，各地建起團練，參與鎮反，然事畢團練即全部解散。湘淮軍一反成例，爲平定髮匪綹寇之主力。髮匪平後，恩師遵成法，湘勇陸師撤去十之，但水師仍大體保留，並轉爲經制之師。綹寇平後，淮軍撤去不過十之二三罷了。這些都與世俗成法大不相合。”
