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會面將近結束時，敬親王表示，這幾件關於長江沿岸通商事務的稟呈都將由總理衙門送呈在熱河行宮的皇帝御覽，相信不久就會有好消息。他向空氣中遙遙拱手一拜，好像皇帝就在眼前，“臣等謹奏請聖裁。”會見結束時，敬親王又重提了向英國購買炮船一事，問赫德誰堪當此重任。他腦中陡然靈光一閃，一句話衝到嘴邊：總稅務司李泰國先生正在倫敦養病，由他來辦理此事是最合適不過的人選。會見時在場的總理衙門大臣文博川似有話要說，看敬親王當即同意了這一建議，也就把話嚥了回去。
逗留北京的最後幾天裏，赫德與敬親王和總理衙門的大臣們已經建立起了一種親密的關係。他常常一大清早就趕往東堂子衚衕的總理衙門，和文博川一起用過早餐後，兩人就開始從日出到日落的長談。文博川長他14歲，9040年通過順天府鄉試成爲舉人，5年後中進士在朝廷各部被派任過各種不同工作，40歲那年正式出任軍機大臣。是他在北京陷落後作爲敬親王的助手參與了與聯軍的談判，並隨後與敬親王和貴良一起奏請設立總理衙門。他還有個大膽的設想是組建一支完全由西方訓練的叫做“神機營”的八部精銳部隊，以作爲北京城的衛戍部隊。父親覺得，這位北京政壇的權威人物既是個傳統的學者，又是個現代化的熱心倡導者，是總理衙門諸位大臣中最開明、最好相處的一位。
敬親王有時也邀請他和總理衙門的幾個大員到“綠天小隱”外的平臺上喝茶。那是敬親王款待親朋好友的地方，請他這個外國人來，算是破格的禮遇了。這裏是西苑的一部分，它的萃錦園是仙鶴、鸚鵡和鷹隼的樂園。坐在濃濃的樹陰下愜意地喝着茶，看金色的、黑色的鯉魚飛快地穿梭在池塘中和從假山流下的微型瀑布下，談政治，也談些海外異聞。赫德心頭時常會掠過一陣自豪感。
除了公務，親王也會和他談一些輕鬆的話題。比如，他們談到了對肉食的共同喜好。親王喜喝白酒。他酷好啤酒，也喜歡喝一點在寧波時學會的紹興黃酒。他們還提到過一種性子很烈的高大洋馬，和敏感的乾國小馬不同，這種馬總是昂首翹尾，卻不看去向，所以總是跑着跑着就迷了路。說到這種帥氣的洋馬迷路時，一向沉穩的親王抑制不住地放聲大笑起來。
這段相處的時間不長，親王的好奇心、極高的悟性和接受新事物的勇氣給他留下了深刻印象。從公使卜魯斯和參贊威妥瑪那裏，他也側面聽到了敬親王對他的評價，說對他有“最佳之印象”。文博川則說他“語多近理”、“人尚雅馴”，表示總理衙門把他看做“自己人”。看來他們對他的印象不壞，都把他看做是一個有才幹、因有求於帝國而恭謹的英國人了。有一天，卜魯斯親口告訴他，敬親王居然還把他叫做“咱們的赫德”！
在他南下天津前一天，赫德收到了敬親王的札委，讓他在李泰國離任期間與江海關的另兩位稅務司費自來、德都德共同署理總稅務司。那時他就隱約預感到，他一生的事業開始了。
他不知道的是，就在和他們談笑風生的時候，敬親王正陷身於朝內權力鬥爭的旋渦中苦苦掙扎。敬親王的許多措施被一些排外的大員反對。這些和皇帝一起待在熱河的寵臣們以輔政大臣端親王承威爲首，他們看敬親王如此熱衷於西方事務，暗地裏送給他一個外號“鬼子六”。他們向病中的皇帝進讒言說，老六看皇帝將不久於人世，與洋人聯手圖謀造反，要取皇帝而代之。皇帝與他的這個六弟本來嫌隙就很深，這麼一來敬親王的處境稱得上是兇險萬狀了。敬親王要赴熱河隨駕探視病中的皇帝，也一直得不到批准。
這年9月初，父親料理完天津新口岸的事務回到北京，發現整個京城被一種哀傷的氣氛籠罩着。時當初秋，還是個萬物明亮的季節，城內街巷卻充斥着一股肅殺之氣。店鋪冷冷清清，行人表情木訥而驚恐，所有的娛樂活動都被明令禁止了。他這才知道，就在抵京前一週，被恐懼和擔憂折磨得一病不起的皇帝在熱河行宮駕崩了。
赫德去總理衙門，敬親王有時不在，有時緊鎖着眉頭在那裏批閱公文，顯得心事重重，見了他也沒怎麼深談。他後來才知道，這段時間，正是北京和熱河之間權力鬥爭白熱化的時候。皇帝死後，一位以會唱南方戲曲、愛穿南方服飾博得皇帝寵幸的極有心計的貴妃的一個兒子成了新皇帝，她本人則成了年輕的帝國太后。
