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汽笛，海鷗，鈴叮，人語，這是清晨的基爾碼頭，安詳、寧和，秩序井然。那艘使用風帆混合動力的平甲板輕巡洋艦——從1887年就開始擔當海軍巡演見的“夏洛特”號，已載滿食物、淡水、藥品等遠航必備物資和331名來自基爾海軍學院的年輕學員。這些平均年齡還不到18歲的德國青年們即將成爲德國皇家海軍軍官，而在這之前，他們還需接受最後一項考驗——以最傳統的方式與喜怒無常的大海打交道，從嚴酷的大自然身上領會堅韌、勇敢、耐心、團結的真正意義。
在隨船牧師的帶領下，一些虔誠的軍官和學員在甲板上做啓航前的祈禱，另一些人則在船舷眼巴巴地望着碼頭上的送別者。這些送別者既有衣裝得體的中老年夫婦，也有亭亭玉立的女孩。此別將是漫長的分離，他們彼此依依不捨，兩邊都能找到默默拭淚的身影。在靠近船尾的位置，夏樹和克里斯蒂安，穿着很普通的白色水手服，一言不發地等待着出航。父母和家人的餞別情意書寫於錦帛之上，對此他們早就習以爲常，在親情這一方面，兩位身份高貴的王子級人物儼然屬於“貧窮者”。好在夏樹領導的弗里德里希船廠剛剛拿到了德國輕巡洋艦訂單，而克里斯蒂安也收到了露易絲公主的近照，總算在遠航之前獲得了一份安慰獎。
叮叮叮……
大副無情地敲響了小鐘，軍令官卯足了勁，用堪比男高音歌唱家的嗓音喊道：“起錨，解纜，撤板，升帆！”
聽到軍令官的口號，學員們紛紛跑向自己的崗位。3288噸的“夏洛特”號總共搭載了376名乘員。除艦長、大副、軍令官、槍炮長、航海官、水手長和隨軍牧師之外，其餘皆是沒有實際航海經驗的海軍學員。爲了保證帆船的正常運行，艦長對學員們進行了初步分配，一些人暫時充當見習軍官，航行訓練中再根據學員們的表現逐步調整角色，直至穩定下來。按照以往的慣例，學員們在訓練艦上的表現將成爲海軍部評估其特點、能力的重要依據。
以夏樹的能力，在航海訓練期間擔當學員見習軍官本應沒有任何懸念，但一個星期的停靠訓練，他有四天時間告假外出，直到巡洋艦競標塵埃落定才匆匆歸來。由於還要負責普通新兵的航海訓練，“夏洛特”號上的軍官們並不參加基爾海軍學院的日常課程。夏樹雖然擁有霍亨索倫天才、基爾海軍學院“史上最優學員”等赫赫威名，可德國人的刻板和固執也是出了名的，軍官們主要還是看學員們在靠岸訓練期間的表現來決定分工。僅有的三天時間裏，夏樹一如既往的勤奮務實，怎奈學霸們已用賣力的表現征服了軍官們，自己最終只得到一個候補水手長的職務。
在一艘軍艦上，水手長通常是在大副的領導下安排水手們的日常工作，包括清洗甲板、設備維護和日夜值班，但這裏的候補水手長並不是在水手長離崗時頂替其職務——那是輪值水手長的角色，所謂“候補”，就是從學員中挑選出的輪值水手長被證明無法勝任工作，或是由於生病等原因無法履行職責時，才能由候補接替。如果輪值水手長一帆風順地從啓程幹到歸航，那麼夏樹只有全程旁觀的份。
風光無限的普魯士王子竟然沒能獲得“首發位置”，這表面上讓人倍感驚訝，其實在基爾海軍學院，他頭號學霸的地位並沒有人們想象的那般優勢。進入海軍學院的頭半年，夏樹憑着先期積累的知識技能和刻苦努力取得了漂亮的開門紅，在基礎訓練階段贏得了的榮譽，而後期課程的廣度和深度漸增，他的既有優勢已不像之前那樣明顯，又分出頗多精力處理其他事情，一騎絕塵的優勢已不復存在。在德國海軍的最高學府，頭腦聰明又勤勉刻苦的傢伙可不少，1904年入學的學員當中，每門課程都能達到優等成績的“全優生”共有7個，單項課程有突出表現的“優績生”多達二十餘人，總體表現優良的就更多了。而且，專注學業的學員多半家境普通甚至出身貧寒，縱使有心，截然不同的成長環境和興趣愛好也讓他們很難與貴族公子哥玩到一塊，年輕氣盛的他們也不願讓人覺得自己攀權附會，久而久之就形成了社會階層式的羣體——這種狀況在基爾海軍歷屆學員中都有存在，只不過此屆因爲夏樹的影響力而形成了“第三羣體”。這類學員既有貴族也有平民，他們或因友愛協會的活動被約阿希姆王子的寬厚仁愛折服，或因他組織的足球賽事而結下友誼，還有的是爲他絢麗奪目的才華而五體投地，當然也有溜鬚拍馬、巴結營私之徒，他們無條件地團結在王子的周圍，對他的號召一呼百應，所以被學員們稱爲“王子幫”。
自由傲慢、不服拘束的貴族派，質樸勤勉、低調自強的平民派，唯普魯士王子約阿希姆馬首是瞻的王子幫，這三類學員平常各安其位、秋毫無犯，也從未旗幟鮮明地組織起來，但這種關係將貫穿他們日後的海軍職業生涯，而這種趨勢正是從航海訓練開始顯現……
