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因此，她動身前來竟陵，倒沒有什麼特別目標，只想看看這一帶的情況，再折返牧場，與商秀珣重新商議。
此行長達千里，前半段平安無事。她從未招惹別人，別人也從未招惹於她。但到了最後二三百里，形勢便出現微妙的變化，世間氣氛亦現出不該有的蒼涼。
她路上見到不少東逃的難民，均被迦樓羅軍逼的活不下去，怕妻女被人搶走，怕自己被強徵入伍。他們背井離鄉，拋卻世代賴以爲生的農田，生活絕不會好過，但和那位喫人肉喝人血的“迦樓羅王”一比，似乎又沒那麼可怕，只想離他越遠越好。
朱粲秉持其濫殺無辜的原則，攻下竟陵後猶自不足，縱容士兵燒殺擄掠，數日方息。蘇夜猜想他並非像史書上那樣，真的不設任何根據地，因爲根據逃難者所說，他們已在城中禍害兩個多月了。
她腳程遠比正常人爲快，掛念着與獨孤策的約會，並未刻意減緩速度，亦未刻意加快。入夜之後，她遇上客店就進去投宿，遇上小村就進去求收留，倒也沒有什麼不舒服的感覺。
然而，她走到離竟陵百里之處，村落已有明顯的荒廢徵兆，村人臉上亦很少笑容，多了憂心忡忡的神色。當日夕陽沉下地平線，將天地裹在陰天特有的昏暗中，她恰好來到一個還有八十里路程的村子，便按照過往習慣，進村投宿。
此地名爲“桃莊”，居民栽種莊稼之外，亦栽種桃樹，入夏後運到城中販賣。如今正是桃樹結果豐收的時候，村裏卻人丁稀少。許多年輕力壯的男女都避向更遠處，有親戚的投奔親戚，沒親戚的另尋出路，生怕噩運降臨至自己頭上。還留在這裏的人，要麼覺得離迦樓羅軍較遠，不願離開家鄉，要麼認爲自己年老體衰，不至於有危險，堅持留在家中。
對騎兵而言，八十里並非很長的距離。蘇夜沿路走進村莊，發現村中人丁稀少，農田亦有被踐踏和強行收割的痕跡。她找了戶人家，敲了半天門，纔有個耳朵重聽了的老太婆出來開門。
蘇夜說會付錢時，這名老婦竟道：“何必要錢，就算有了錢，也會被人搶走。”
