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說罷，又是一大杯酒，可惜飲酒消愁愁更愁。
朝廷設立科舉，文章取士，讓出身寒門的士子們擁有了一個鯉魚躍龍門的大好機會。然而科舉之路，荊棘滿布，不知多少滿腹才華的讀書人都被隔擋在外，抑鬱一生。就算披荊斬棘，金榜題名，但仕途之路，卻更加坎坷，風波險惡。到了這一步，若無依仗靠山，也是一輩子屈身底層的命。
古臨川喝着酒，眼光不由瞥向陳三郎，心道：在學院時，道遠頗得學政大人青睞，自有大好前程……
他哪裏知道，杜隱言突然中風，不說繼續做官，後半生的生活都很成問題了。
周何之接連喝了兩杯酒，有些醉意湧上心頭，麪皮紅了起來，對陳三郎道：“道遠，你的才學毋庸置疑。然而吾輩讀書人，人情世故纔是最重要的飯食。頭角崢嶸易碰頭，當碰得頭破血流，這人，就會死的。”
說到“死”字，有着入骨的凜然之意，顯然包括了他極其深刻的經歷感悟道理在裏面。
其少年算得志，但接連考了數屆鄉試皆鎩羽而歸，所有的心頭意氣都被撲滅了。想到這一屆鄉試很可能又是一場空，更是萬念俱灰，覺得無顏再回去面對家中的妻子兒女。
周何之的家境，原本屬於小康之家，然而屢考不中，耗費巨大，家境就慢慢敗落下來，很是窘迫。爲了參加這一次鄉試，已經欠下一筆外債。今晚來秦淮，也就是打着告別的念想，花一些錢，最後看一看罷了。沒想到會在船上遇見過往的“仇人”，蒙受屈辱。
陳三郎手拈一根筷子，突然往瓷杯上一敲，“當”的一響，十分清越。
脆聲入耳，周何之心頭莫名一震，一下子醒神過來，不禁額頭見汗——話說剛纔傾訴內心苦悶，心灰意冷，真想一頭跳下秦淮河算了。眼下被陳三郎敲醒，大感後怕：要是自己真得尋了短見，家中妻兒老小該如何是好？
