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回到吳縣，再見着從前的人事，我不復從前稚嫩，皆能從容以待。在家中閒置數月後，我收到兄長的書信趕赴長安。
在那個衣香鬢影、浮華翩躚的繁盛之城中，我看盡了達貴的荒誕不羈、清流的兢兢業業。兄長於宦海中沉浮起落，便是在我面前，也極少見他眉頭舒展的模樣，再也不復兒時那般溫文愛笑。
後來，我愛上了一名世家貴女，在我百般努力之下，她父親終於答應只要我能高中狀元，便同意我們在一起。
再後來，我陰差陽錯的名落孫山，她卻被送進了皇宮。我爲此心傷許久，卻無意中從兄長口中得知，她早已是皇太后默許的秀女人選。前些日子，一名與兄長交好的達貴子弟喝得酩酊大醉，同他說着一個似曾相識的故事。而那達貴子弟心中念念不忘之人，卻是同我一般無二。
那一刻，我方纔曉得自己究竟多可笑，自負看透世間百態，卻這麼輕易便落入一場籠絡人脈的陰謀中。
數月後，兄長委任江西觀察使，我毫不猶豫地隨行前往洪州。
對於兄長來說，洪州是個不願被提及的傷心地，卻不得不日日相對。加之江西錯綜複雜的脈絡，白日爲政務恪盡職守的兄長，便用夜間的放誕來舒緩心中抑鬱。
初時，我並不贊同他的行徑，日子久了倒也覺着，縱然風月之地大抵如是，卻也比那寂寥浮生多了幾分情趣。我雖不沉溺此道，卻也並不厭煩那些女子使勁解數的討好。我如同看着一場又一場或相似或異同的好戲，在風月場中棲身，卻總能片葉不沾。
後來，一名出身京兆萬年的文士投入了兄長麾下，他姓杜名牧字牧之。不久後，兄長令他擔任團練巡官一職。
