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长江自西向东滚滚而流，流经仪征附近时一分为二，到丹徒金山附近又合二为一，然后就有了新江口和旧江口之称。
自李卫国率领沪军海陆大军主力进入浙江剿灭太平军韦昌辉部之后，陆军便先行开拔走近路进攻天京，而海军东海舰队一开始没有作战任务，因此返回杭州，出运河进入杭州湾，而后前往东海进行日常操练。
后来李卫国和吴庸、陈静南等幕僚商议之后，决定让东海舰队参战，一起进攻天京，逼石达开返回。于是命令正在东海进行操练的东海舰队返航上海，进行补给后沿着长江向天京进发。
由于东海舰队只有两艘缴获自美国亚洲舰队的蒸汽战舰，其他都是风帆战舰，所以进入长江后逆流而上的速度并不快，当李卫国完成战略任务，已经从雨花台撤军时，东海舰队才刚刚抵达燕子矶。在接到李卫国的命令后，东海舰队不必再去进攻天京，而是返航，支援丹徒战场，毕竟石达开在丹徒还留下了一万精锐，对丹徒构成威胁。
来得时候，东海舰队夜间走的是旧江口，那一晚石达开的三万水师主力驻扎新江口南侧的金山，双方没有碰上。
当东海舰队奉命从燕子矶返航的时候，却正好碰上了跟随石达开主力一起返回天京的太平军水师。
此时，石达开刚刚经历了鲤鱼山惨败，三万余太平军阵亡，其中两万三千余人是真正的太平军精锐，其他的则是民夫假扮的士卒。如果不是张小六率军急忙去救援李卫国，恐怕石达开手中的太平军损失更加惨重甚至全军覆没都有可能。
太平军东征时是十万精锐和五六万民夫，此时十万精锐已经损失近半，除了李秀成手中还有一万六千骑兵，韦俊手中的一万步兵。就剩下三万水军精锐了。
石达开经历如此大败，心中憋屈无比，他本就气性大，顿时病倒在床，被手下部将转移到了水师战船上修养，省去陆上颠簸。
