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咸丰七年（1857年12月），英法侵略军五千六百余人其中法军一千人在珠江口集结，准备大举进攻。美国公使列卫廉和俄国公使普提雅廷也到达香港，与英、法合谋侵华。随后，英法美俄四国分别对叶名琛发出以10日为限的通牒。
叶名琛被吓了一跳，急忙上书朝廷。
此时。清帝国正全力镇压太平天国和广东佛山起义的天地会叛军，军费开支浩大，而清政府1853年的财政收入为4558万两白银，当年军费开支6770万两；到了1857年时，清政府追加了厘金重税，可有钱的江南地区被太平军、天地会占据，李卫国控制下的江南省和浙江省更是耍手段不交赋税，甚至截留了广东、广西、福建上缴的赋税，导致清政府的财政收入只有长江以北诸省上缴的3280万两银子。可军费开支却激增到了17亿两白银，导致清政府饷糈艰难，实在没力量再跟列强开战了。
因此，咸丰尽管对英法两国的无礼行为非常愤怒。却不得不谕令两广总督叶名琛对列强的侵略行动采取‘息兵为要‘的策略。
叶名琛是咸丰的宠臣，忠实执行咸丰的谕令，在广州奉行“不战、不和、不守”的策略。
这不战就是说英法两国对清帝国宣战，英法联军一旦进攻。清军向英法两国宣战，也不与英法联军交战；不和就是说英法两国派人谈判，想要签署类似《江宁条约》（南京条约）那样的合约时。清政府不跟英法两国签合约，也不主动求和；不守，就是说英法联军进攻时，清军不抵抗，主动撤退，让出清军阵地，任由英法联军占领。
12月14日，当英军六艘军舰越过虎门、攻占广州东郊的猎德等炮台时，叶名琛正在阅看武乡试。
他闻讯后微笑着说：“没事，晚上他们自然就走了。”
叶名琛下令珠江河所有红单船及巡船，收旗帜，即便敌船入内，也不可放炮还击。
