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——公元155年——
河北冀州，有一郡名鉅鹿，昔日楚霸王項羽曾於此大敗秦軍，然而綿延兩漢之後，它僅僅是個不甚起眼，下轄平鄉、廣宗兩縣的貧窮郡城。
“大兄！你不必冒險入山！些許小傷，小弟不出旬日便能痊癒！”
“是啊，山中虎豹兇猛，而大兄你卻僅是個文士……”
縣郊，一間破敗陳舊的泥瓦房前，一個體型壯碩，面容憨厚的布衣少年正攔阻一名背背藥簍，手持長杖，面容嚴肅的青年外出，從兩人相持的空隙看向屋內時，可以看到有個與兩人容貌皆有些相似的瘦小少年臥於草蓆之上，神情焦急。
“文士……不過我等兄弟間自稱罷了，”青年嘆息道：“爲兄今年二十有三，卻仍是個不第秀才，縣中稍有家事的同窗已經盡數入仕，偶遇時皆頗爲冷淡，想必不久便會裝作不識罷。”
“那些寒門小吏豈能與大兄相比？”壯碩少年略顯激動道：“大兄大才，只要得一高門賞識，舉孝廉入仕封官皆不在話下——”
“我家可有多餘錢財？”青年打斷道。
“呃……”壯碩少年目光躲閃，悄悄打量周遭，卻不知該將目光停在何處。
青年搖頭，又道：“槽緣小吏也還罷了，但凡能登上名錄之官員，皆需依其職位向朝廷繳納‘捐費’，而我家哪裏有此餘財？”
