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興德宮裏又來了兩個宮女，都是十四五歲，模樣秀麗嬌俏百裏挑一，和子虞一起被瑤姬帶在身邊。聰明的宮人從她們身上隱約猜到了什麼，卻都默契地視而不見。
子虞的差事已經免了，每日只跟着瑤姬學習北國的典儀和風土民俗。其中最主要的就是針對北國宮廷的學習，其中從皇帝到皇子，秉性和習慣，都要了解地一清二楚。和子虞一起學習的兩個姑娘，分別叫絳萼和穆雪。
絳萼與子虞的背景極爲相似，因叔父獲罪而受牽連，最後入宮免去了官賣爲奴的命運。而穆雪自幼在皇后身邊長大，爲報皇后的恩情才答應隨行去北國。
瑤姬把她們三人安排到一處，喫睡同行。
興德宮的牡丹很快就謝了，兩夜的雨打地滿園泥濘，也將一干繁麗的花朵打地支離破碎。她們走過院子的時候就踮着腳，每步都走地極輕，怕驚落了枝上殘紅。
瑤姬看到滿園零落，豔麗無雙的面容上竟有些微的哀傷，她轉頭對三人說：“你們知道自古以來，人們喜歡把美人比喻成花是爲了什麼？”
絳萼生就了一幅江南女子的婉約，笑容淡雅，卻是點到即止：“用花來比喻美人，自然是指容貌美麗無雙。”
瑤姬看了三人一眼，淡淡道：“美人如花，指的是紅顏易老，轉瞬即逝。你們年紀尚小，不要仗着青春美貌……對女人來說，青春美貌是靠不住的。日後你們隨同公主到北國，自然會嫁給北國的王孫貴族，要靠的不僅僅是容貌，更多的是智慧。”
三人聽了，都不說話。穆雪想了想，忽而一笑道：“真要嫁給王孫貴族，上次來的那個北國副使可不就是北國的權貴嘛，要是能嫁給他就好了。”
絳萼還不明白，子虞想起那樹下一面所見俊美無儔的面容，知道穆雪所想，只淺然一笑。
