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金墨十八歲得了天花，病勢洶洶，無藥可醫。
天花在那會兒是絕症，沒有回春的妙手，一天三碗藥湯，捱過來就能活命。金墨的造化顯然不好，病了十來天，發燒、說胡話，痘在皮下時隱時現，總不破花兒。佟述明在內務府當值，和太醫院的御醫相熟，賣賣人情，請到家裏來給大妞瞧病。誰知道太醫看了直搖頭，那時候金墨兩頭晃盪，已經不成事了。
“要不……”太醫在銅盆裏盥完了手，愁眉苦臉回頭看一眼，嘆着氣道，“挪挪地方？衝一衝，興許就好了。”
大太太聽了掩面抹淚，北京有這個講究，人不能死在炕上，老話說背了炕去了，也就是倒黴到家，以後不順遂。太醫表達得很委婉，變相告訴你，人不行了，準備吉祥板吧！吉祥板是塊朱漆鋪板，專門停簀用的，上了那塊板，就意味着離死不遠了。
因爲患的病傳染，一家老小都不敢靠近，跟前只有兩個出過花兒的僕婦伺候。老太太領着衆人在抱廈裏等消息，暗夜寂靜，唯有風聲陣陣。突然後間裏嚎啕起來，衆人心頭一涼，知道人過去了，頓時上下嗚咽悲鳴，哭聲震天。
白紗燈籠在檐下搖曳，有細碎的沫子飛進來，觸臉即化，這是今冬的頭一場雪。
一個哈哈珠子爬上房頂，手裏揮舞着白綢，用淒涼的語調哭喊：“天晴了，下雨了，蛤蟆骨朵兒長腿了……風停了，雨住了，蛤蟆骨朵兒不行了……”然後細數亡人生前的好處，這種儀俗叫哭喪。
侯在宅門外的人翻身上馬，直奔正白旗錢糧衚衕。衚衕裏住着大學士容蘊藻，他們家剛死了長子，正候着這個信兒。
家裏太太一個勁地催促，“快去吧，晚了就來不及了。”
容中堂反倒猶豫了，“佟家是內務府，門第不高……”
