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“五哥，你怎麼到這裏來了。你不是準備進京應試的麼？怎麼也被徵了兵？”李旭掏了塊葛巾遞給張秀，順帶着拍了拍對方的肩膀，低聲追問。
“朝廷，徵兵。趙二狗子，拿錢，不，嗚嗚，不辦事！”張秀接過以前從來不屑使用的葛巾，胡亂在臉上抹了一把，抽抽嗒嗒地哭訴道。
花了大約半柱香時間，李旭終於從張秀斷斷續續的述說中瞭解到清楚事情的來龍去脈。去年春天，朝廷開始下令徵兵，張家派人去官府打點，以張秀品學兼優，即將上京應試的藉口，擺脫了兵役。
正在一家人關起門來慶賀的時候，誰料到風雲突變。郡上接到朝廷命令，說是向遼東運糧的民壯不足，所有未服兵役的適齡男子，必須自動至官府報到，自帶牲口幫官府向前方輸送輜重。張家再去打點，趙二狗子和戶槽大人卻冷了臉，非但不肯幫忙，還把禮物摔出了門，請張家不要壞人前程。五娃子無奈，只好趕了馬車、帶了僕役前往官府報到，於是他們主僕就被塞入了運糧的洪流，滾滾湧到了遼東前線。
“當官的叫我做夥長，帶着五個人運糧，一趟又一趟，沒完沒了！”張五娃哭夠了，用滿是鼻涕的葛巾抹了把臉，傷心地說道。“所有民壯都不讓回家，不準離隊。誰敢偷着逃走，抓回來就是一頓亂棍。累死了，打死了，就向路邊一扔，幾天，幾天就臭了…..”
“啊！”李旭低低的驚叫了一聲，只覺得有股涼氣直衝腦門。片刻之前的時候，他還在爲大隋赫赫軍威而振奮，甚至起了主動請纓，爲國殺敵立功名，以回報皇帝提拔之恩的念頭。現在，心中的熱情卻被張五娃幾句話瞬間給澆了個透。
“我實在熬不住了，讓小爽偷跑出去給家裏報信，好叫我爹想辦法救我。誰知道他半路給人抓了回來，當衆打了一百軍棍，哭喊了一夜，第二天就死了。我本以爲自己這回也死定了，結果上個月往返涿州，聽人說你在這當了大官兒，所以藉着運糧入庫的機會，偷跑過來尋你！”張秀終於止住了抽泣，把話題慢慢扯到了正地方。
小爽是張五哥的貼身書童，李旭在縣學時曾經見過那孩子。在他的記憶中，此人年齡和自己差不多大，是難得能和自己玩到一處的同伴。沒想轉眼之間，對方的生命已經完結。自己現在是軍官了，並且混進了任務最輕閒的護糧軍中，所以看不到這些窗外事。而那些與自己家世相同的人，卻大多數都在忍受着命運的煎熬。
