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李家集、蔣家寨、周家莊，先後有三四個結寨自守的村落看到雄武營後就點起了報警的狼煙。他們把官軍當成了土匪，用長弓大弩遠遠地問候。最令人哭笑不得的是湯陰縣，見到雄武營靠近城牆，該縣縣令先是命人向城外射了一通亂箭。然後親自登上城樓，請教前來打劫的好漢們需要多少孝敬才肯離開，如果數量合適的話，湯陰縣令願意出自己的家產爲百姓謀條活路。如果數量太多，湯陰縣就寧願戰到最後一個男人倒下。
李旭和宇文士及也沒時間跟這些人解釋，帶着弟兄們繞城而過。在湯陰縣東南五里外，衆人穿過橫跨永濟渠的浮橋，轉道向南。
“見過糟蹋東西的，沒見過這麼糟蹋的！”張秀嘟嘟囔囔，將數日前周大牛描述上谷郡百姓的話原封不動地還給了周大牛。他這樣說倒不是因爲小肚雞腸，黎陽附近的的風貌確已經不像人間。如果把上谷郡麥子熟了沒人收的景象稱作淒涼的話，黎陽周圍地區只能用慘不忍睹來形容。
到處是被踐踏成荒地的農田，到處是被焚燬的房屋。有些瓦片和磚牆還呈青黑色，彷彿大火剛剛被雨水澆滅後不久。有些土坯卻已經被風雨弄酥了，斷裂處又長出茸茸的新綠來。
“我，我們汝南郡的土比這肥，人，人也比這心善，也比這的人愛惜糧食！”周大牛臉紅脖子粗地替自己的家鄉人辯解，“不信你問小六，他就住我家隔壁，知道我們汝南人的秉性！”
他把頭轉向同伴求援，素來與他交好的錢小六卻不肯再爲大牛打馬虎眼。南岸各地的亂兵比北岸各地還多，據晚上在中軍帳外偷聽來的消息，韓相國的隊伍已經攻取了陽武、原武、封丘等地，眼下正奉楊玄感的將令攻取襄城。襄城附近土匪流寇紛紛響應，焚燬村寨無數。而汝南距離襄城不過百里，楊相國的兵馬雖然打着“替天行道”的旗號，可殺人和燒房子也是他們眼中天道的一部分。
“反正我們汝南人就是心好！地方也富庶！”周大牛無奈又焦急地低吼。叛軍們做的事情和雄武營在遼東對高句麗人做下的事情一摸一樣。都是肆無忌憚地破壞，所過之處，唯剩焦土。周大牛不知道自己的家鄉已經變成了什麼模樣，他忽然發現自己十分渴望戰鬥。不是爲了建功立業，也不是爲了炫耀。
他想讓自己的家鄉恢復安寧。雖然安寧的日子裏，大多數人都過者飢一頓，飽一頓的窘迫日子。但至少大多數人能夠活着，不像現在這樣無處容身。周大牛迫切地向被弟兄們圍在中間的主將看去，從對方眼中，他看到了同樣的焦急和憤怒。
