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但迭時鎮守漢中地區的大順軍賀珍、羅岱、黨孟安、郭登先四將卻已變節降清，以武力阻擊李過、高一功等部大順軍過境。經過一翻激烈的戰鬥之後，李過、高一功等部才衝破了賀珍等人的防區，由漢中南下四川太平、東鄉、達州、夔州等處，然後順江東下，而抵達湖廣荊州地區的時間，己是下半年的事了。
因此現在到達湖廣的，只有大順軍的東路軍。不過雖然在一路上遭遇到了清軍的猛烈追擊，但這時李自戍還有從西安、河南帶來的大順軍還有十三萬餘人馬，而原先在部署湖廣地區襄陽、承天、德安、荊州四府的兵員還有七萬餘衆，也被李自成調集隨營，合計約有近二十萬。另外大順軍的主要人員劉宗敏、田見秀、劉芳亮、牛金星、宋獻策等人都還在，而且大順軍在湖廣四府經營了近兩年，統治基礎也比較穩固，可以說大順軍仍有當然強大的力量。
不過湖廣四府的地域狹小，迴旋餘地不大，而且在背後還有明軍，不能做爲抵抗清軍的基礎，因此李自成和衆將商議，決定搶在清軍南下之前，先奪取南京爲根本，然後再抵抗清軍。並派田見秀爲先鋒，從沔陽州的沙湖一帶渡過長江，並在荊河口擊敗左良玉部將馬進忠、王允成部，攻佔了武昌府，而這一戰也是導致左良玉出兵東犯的直接原因。
但阿濟格的大軍也己經趕到湖廣，直撲襄陽。因爲這時李自成把所有的人馬都集中在長江沿岸，準備進攻南京，襄陽一帶的防守十分空虛，被清軍一舉攻佔了襄陽府和荊州府，李自成急派劉宗敏領軍在德安府迎擊清軍，但又被清軍擊敗，徳安府也告失守。
這時大順軍在湖廣的四府己失其三，現在僅有承天、武昌二府之地。李自成也左右爲難，因爲清軍來得太快了，有南京還有明軍保衛，如果繼續率軍東下，承天、武昌也難保全，一時又難以取下南京，這麼一來大軍既無地方提供後勤供應，又要保護着隨軍家屬，又僅指揮將出現極大的混亂，而且處竟也十分困難了。
就在這時，李牟乘船沿江北上，到達武昌府，見到了李自成，把明朝有意招降大順軍的意圖說了一遍，並且又送上了李巖寫給李自成的信。
李自成這才知道，原來李巖己經歸降了商毅，看完了李巖的信之後，李自成雖然沉默半響無語，但心裏卻真的動了心。從北京退出之後，大順軍一敗再敗，儘管李自成一直在用“我們本來就是什麼都沒有，不管怎麼說，我們也殺了皇帝，自己也做了皇帝，也住過皇宮。現在只不過還是什麼都沒有，失去的以前還可以再打回來。”安慰大順軍的將士，同時也是安慰自己。
但李自成心裏清楚，自己現在已經不再是當初那個一無所有的流寇了，別的不說，單是這隨軍的十幾萬家屬，都不能輕易放棄掉。如果這個時侯真的能夠接受明朝的招降，至少也不用腹背受敵，可以一心一意的抵抗清軍，而且明朝還能夠爲自己提供糧餉補給，這也總比再四處流竄要強多了。
