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在周府家丁的喝斥下，被選中的力棒們亂哄哄地排成了五隊，輪番上前，背對着船舷彎下腰。程小九、王二毛和另外十幾名幸運兒則四個人分成一組，從甲板上抬起米袋來，逐一放到壯漢們的後背上。
每個米袋都有二百多斤，放到背上，立刻把人壓得來回晃悠。命如雜草的力棒們不敢叫苦，咬緊牙關，頂着烈日，將米袋子背向早已等候在官道旁的馬車。到了目的地還不算完工，他們得互相幫助着將背上的米袋子放到馬車中，從頭到尾擺放整齊了，才能領到一根救命的竹籤。
纔來回走了兩、三趟，有人已經累得幾乎散了架子，蹲在路邊，大口大口地喘粗氣。“好心腸”的誠伯對此很有經驗，命家丁取了兩個防火用的大木桶，個個都有水缸般粗細。先向裏邊灑了指甲尖大小的一點點粗鹽，然後命人打了井水將木桶灌滿。累得幾乎趴下的力棒們立刻湧上前來，像爭瓊漿雨露般用手捧起鹽水便朝嘴裏灌。待灌了個水飽，人也慢慢恢復了幾分精神，咬着牙，搖搖晃晃向碼頭捱去，繼續爲下一根竹籤兒搏命。
程小九、王二毛等只管給人卸貨上肩，每四個人卻要應付整整一隊漢子，幹起來也不輕鬆。但想想那一斗半米的工錢，大夥都咬緊牙關堅持。寧可喘得眼前發黑，絕不敢讓人站在船舷旁等候。饒是如此，監工的家丁依舊嫌大夥兒動作太慢，不停地用鞭子柄在衆人後背上敲敲打打，“麻利些，麻利些。幹了幹不了，幹不了就下去，換想幹的人上來！一天一斗半米呢，財神爺再有錢，也不會養活白喫飽兒！”
“唉，唉！”“唉！誒！”捱了鞭子的人不敢還嘴，低聲下氣地答應。一邊加快手上的動作，一邊期盼這一天早些結束。可天上的日頭卻誠心跟人過不去，慢吞吞地就像蝸牛爬樹。先前就已經爬到了半頭頂，眼看着一大船米都要被卸完了，居然還在樹梢上粘着。
日頭在天空中走得蹣跚，船上的熱度卻漲得一點兒都不慢。汗珠從人的額頭上滴落下來，才與甲板一接觸，便倏地一下不見了蹤影。早已被歲月磨得起了厚厚老繭的腳掌此刻突然又有了感覺，每走一步，都如同踩在了火堆上。白花花的河道，滾燙的甲板和頭上的日光勾結起來，把整艘船做成了一個大竈臺。於船上賣力苦幹的人們，被汗溼透了衣服裹得緊緊的，胳膊和手中邊緣瀝瀝淅淅滴着水珠，就像一隻只被蒸熟了的糉子。
除了王二毛之外，與程小九搭夥抬草袋的另外兩隻“糉子”全是館陶本地人。其中一個圓臉漢子姓劉，另外一個脖子黑如車軸般的漢子姓史。兩名壯漢自覺與兩個少年人搭伴做工喫了虧，抬袋子時總是稍稍搶先半拍發力。表面上看似對程、王兩個少年的照顧，實際上卻因爲搶先將裝米的草袋抬起了半寸，導致袋中的稻米都向少年人一方傾斜，無形中佔了一個大便宜。
程小九發現苗頭不對，趕緊暗中調整對策。怎奈他與王二毛兩個入行時間太短，相互之間配合起來遠沒對面的夥伴嫺熟。暗中較量了好一會兒，非但沒能令對方就此收手，反而使得米袋傾斜的角度越來越大。
王二毛年齡剛過十四，身子骨和氣力都還沒有長足，四個人平均用力還得咬緊牙關硬挺，怎受得了對方偷奸耍滑？第一艘船剛剛卸完，他人已經有些撐不住了。從第二艘船上抬起頭個草袋時腳軟了一下，惹得另外兩名同伴直拿白眼球翻他。抬起第二個草袋時，他腳下又絆了一次蒜，站在他對面的史姓壯漢立刻豎起了眉毛，衝着其低聲抱怨道：“你小子悠着點兒，別一驚一乍的。倘若害得大夥都都抻了胳膊，六鬥米的工錢找你要啊？！”
“誒，誒！”王二毛不敢爭辯，鼓着腮幫子使勁兒。才走到船舷邊，左腳又是一軟，差點兒一頭栽進運河裏。好在與他同一側搭檔的程小九力氣大，搶先一步將糧袋的兩個角都拉住了，才確保一袋糧食順當地擱在了背糧人的肩膀上。
