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片刻之後，大小嘍囉們在城東擺開陣勢，準備跟前來征剿的官軍決一死戰。寒風呼嘯，黑夜裏卻看不見敵人，只看到大大小小的火堆兒在城外數里處星斗一樣蔓延。單論任何一處火頭都不算旺，數萬個火堆兒連接起來，饒是鐵甲金剛試圖從中穿過，恐怕也少不得烤成錫酒壺了！（注1）
見到此景，衆寨主都猜測程名振可能小命不保。忍不住搖頭嘆息。杜疤瘌卻不甘心好不容易釣到手的女婿就這麼沒了，用力推了推五當家郝老刀，低聲求肯道：“老五，你能不能派些人手去找找鵑子，好歹她叫過你一聲師父！”
“這話不用你說！”郝老刀瞪圓虎眼，沒好氣地回應，“我自己帶人去。九當家是爲了大夥死的，找不回他的人，我也得把屍首給搬回來！”
說罷，向大當家張金稱抱了抱拳，策馬便向火海衝去。幾十名親兵呼哨一聲，縱馬跟上。一行人瞬間去遠，只見其背影越來越亮，越來越亮，幾乎與火光連接爲一體，卻始終沒有人回頭。
目送郝老刀的背影在濃煙中消失，張金稱慢慢轉身，先向弟兄們掃視了一圈，然後衝二當家薛頌命令道：“我看一時半會兒敵軍也過不了火場。你派些精細的弟兄穿到城西去，試試運河上的冰凍得結實不結實。如果到天明時七當家和九當家兩個還沒回來，你就帶着輜重和老弱先撤過運河。我留在此地替你斷後！”
二當家薛頌想了想，鄭重點頭。招手叫過來幾名心腹小頭目，命其帶領各自麾下的弟兄到城西探路。待一切都安排利落了，又將目光轉回張金稱，看着對方的眼睛，低聲建議：“官軍想偷襲咱們，估計是沒指望了。但咱們也沒機會趁其立足未穩之時打他個措手不及。天亮後，還是大當家帶主力掩護着老弱和輜重先撤吧。我帶領本寨弟兄斷後就行。反正能拖住他們一會兒便是一會兒，實在打不過，大不了我學九當家，把館陶縣全給點了。燒死這羣王八蛋！”
“一會兒你們都走，我來斷後！”杜疤瘌每逢打仗都是逃跑在先，衝鋒在後，這次卻突然轉了性。“鵑子和小九如果都回不來，我還活個什麼勁兒，拼他一個夠本兒，拼他兩個賺一個！”
衆寨主聽三當家如此一說，心中不覺凜然生寒。遠處的火頭雖然烤紅了半邊天，但總有熄滅的時候。屆時數以萬計身披鐵甲的大隋精騎踏着餘燼殺過來，大半還持着木棒做兵器的嘍囉們又能抵抗多久？所謂斷後，不過是以少部分人的死，給大多數人創造逃命機會而已。無論現存的六個寨主中哪個留下，其結局相差都不會太大！
有程名振這捨身取義的先例在眼前擺着，幾個寨主誰都不肯被人瞧扁了。一時間，斷後倒成了“美差”，人人要搶，誰都不肯先行撤退。
