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太后雖春秋高,善自塗澤,左右亦不覺其衰也。俄而二齒生,下詔改元爲長壽,又自加號金輪聖神皇帝,置七寶於廷,曰:金輪寶、白象寶、女寶、馬寶、珠寶、主兵臣寶、主藏臣寶,大朝會則陳之。
懷義負幸暱,氣蓋一時,出百官上。初,明堂既成,太后命懷義作夾大像,其小指中猶容數十人,於明堂北天堂以貯之。當始,爲風所折,更之。日役萬人,採木江嶺。數年之間,費以萬億計,府藏爲之耗竭。懷義用財如糞土,太后一聽之,無所問。每作無遮會,用錢萬緡,士女雲集;又散錢十車,使之爭拾相踐踏,有死者;所在公私田宅,多爲僧有。懷義頗厭入宮,多居白馬寺。所度力士爲僧者,滿千人。侍御史周矩,疑的奸謀,固請按之。太后曰:"卿姑退,朕即令往。"矩至臺,懷義亦至,乘馬就階而下,坦腹於牀。矩召吏將按之,遽躍馬而去。矩具奏其狀,太后曰:"此道人病風,不足語。"所度僧悉流遠州。
太后尋加號天冊,改元天冊萬歲。作大無遮會於明堂,鑿池爲坑,深五丈。結綵爲宮殿,佛像皆於坑中引出之,雲自池湧出。乃殺牛取血,畫大像,首高二百丈,雲懷義刺膝血爲之。張像於天津橋南,設齋。時御醫沈南,亦以材具善御女,得幸於太后。懷義心慍。是夕,密燒天堂,延及明堂,火照城中如晝,比明皆盡。暴風裂血像爲數百段。太后恥而諱之,但云內作工徒,誤燒麻主,遂涉明堂。命更造之,仍以懷義充使。又鑄銅爲九州鼎,及十二神,皆高一丈,各置其方。先是,河內老尼,晝食一麻一米,夜則烹宰宴樂,畜弟子百餘人,淫穢靡所不爲。武什方自言能合長生藥。太后遣乘驛於嶺南採藥。及明堂火,尼入唁,太后怒,叱之曰:"汝常言能前知,何以不言明堂火?"因斥還河內,弟子及老尼比日等逃散。又有發其奸者,太后乃復召尼還麟趾寺,弟子畢集。敕給使掩捕,盡獲之,皆沒爲官婢。什方聞之,自縊死。懷義既焚明堂,心不自安,言多不順。太后密選宮人有力者,以防之。懷義入至瑤光殿下,太平公主以宮人執縛,付武攸宜、宗晉卿擊殺之,備車載屍還白馬寺,焚之,以造塔。
懷義死,而張昌宗、張易之得幸。昌宗年少,妖麗姣好如美婦人。太平公主使以淫藥傅之,薦入侍禁中。昌宗爲太后言,兄易之美姿容,善音律,且器用過臣。亦召入。兄弟俱承闢陽之寵,常傅朱粉,衣錦繡。昌宗累遷散騎常侍,易之爲司衛少卿,賞賜不可勝紀。武承嗣、三思、懿宗、宗楚客、晉卿,候易之門庭,爭執鞭轡,謂易之爲五郎,昌宗爲六郎。置控鶴監,秩三品。張易之爲控鶴監,昌宗爲祕書監,又改控鶴爲天驥府,再改爲奉宸府。易之爲奉宸令,昌宗進春官侍郎。太后每內殿曲宴,輒引易之、昌宗及諸武飲博嘲謔。欲掩其跡,乃命二張與文學之士修《三教珠英》於內殿。武三思奏昌宗爲王子晉後身。太后命昌宗衣羽衣,吹笙乘木鶴於庭中。文士皆賦詩以美之,崔融爲絕唱,有"昔遇浮邱伯,今同丁令威。中郎才貌是,藏史姓名非"之句。太后又多選美少年爲奉宸內供奉。右補闕朱敬則諫曰:"臣聞志不可滿,樂不可極。嗜慾之情,愚志皆同,賢者能節之,不使過度,則前賢格言也。陛下內寵,前有薛懷義,後有張昌宗、張易之,固雲足矣。近聞尚食奉御,柳模自言,子良賓潔白,美鬚眉;左監門衛長史侯祥雲,陽道壯偉,過於懷義,專欲自進,堪充宸內供奉。亡禮亡義,溢於朝聽。臣愚職在諫諍,不敢不奏。"太后勞之曰:"非卿真言,朕不知此。"賜彩百段。
時戶部侍郎宋之問以詩聞,狀貌偉麗,諂附易之兄弟,求爲北門學士,太后不許,乃作《明河篇》,其末雲:"明河可望不可親,願得乘槎一問津。還將織女支機石,更訪成都賣卜人。"太后見其詩,謂崔融曰:"朕非不知其才,但以其有口過耳。"之問終身銜雞舌之恨。
易之、昌宗競以豪侈相勝。易之爲母阿臧造七寶帳,金銀、珠玉、寶貝之屬,罔不畢萃。鋪象牙牀,織犀角簟,貂之褥,蛩之氈,汾晉之龍鬚,臨河之鳳翮以爲席。與鳳閣侍郎李迥秀私通,逼之同飲,以鴛鴦盞一雙,取其常相逐也。太后乃詔迥秀爲臧私夫。迥秀畏其盛,嫌其老,乃荒飲無度,醉爲常,頻喚不交,出爲恆州刺史。太后既以內史狄仁傑言,召廬陵王於房州還,復爲皇太子。恐百歲後爲唐宗室躪籍無死所,即引諸武及相王、太平公主誓明堂,告天地,爲鐵券,藏史館。
時南海有進集翠裘者,珍麗異常。張昌宗侍側,太后賜之,遂命披裘,供奉雙陸。狄仁傑時入奏事,太后賜坐,因命仁杰與昌宗雙陸。太后曰:"卿二人賭何物?"仁杰對曰:"爭先三籌,賭昌宗所衣毛裘。"太后謂曰:"卿以何物對?"仁杰指所衣紫袍曰:"臣以此敵。"太后笑曰:"此裘價逾千多,卿衣非敵矣。"仁杰起曰:"臣此袍乃大臣朝見奏對之衣,昌宗所衣,乃嬖倖寵遇之服,對臣之袍,臣猶怏怏。"太后業已處分,乃許之。昌宗心赧神沮,氣勢索莫,累局連北。仁杰對御褫其裘,拜恩而出。至光範門,遂付家人衣之,促馬去。
後仁杰卒,昌宗兄弟益橫。太后既春秋高,厭政,政多委之。邵王重潤,與其妹永泰郡主、主婿魏王武延基竊議其事。易之訴於太后,皆逼令自殺。延基,承嗣子也。尋以司禮少卿同休,及昌宗兄汴州刺史昌期,弟尚方少監昌儀,皆坐穢下獄,命左右臺共鞫之。俄敕易之、昌宗作威作福,亦命同鞫。御史大夫李承嘉等,奏張同休兄弟共四千餘緡,張昌宗法應免官。昌宗奏:"臣有功於國,法不至免官。"太后問諸宰相:"昌宗有功乎?"楊再思曰:"昌宗合神丹,聖躬服之有驗,此莫大之功。"太后悅,赦昌宗,復其官。同休貶岐山丞,昌儀博望丞。未久而復。