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上回說到紀曉嵐爲着泄漏機事，革職遣戍。曉嵐本是滑稽不過的人，因爲親家在兩淮運使任上，得了查封的嚴譴，他密遣幹僕，帶了一個無字的信封，裝了一封的茶葉，信道趕到揚州，去通知親家。親家倒也乖覺，將重要物件，一概寄頓開了。
到得江督奉旨派員查抄，只有點箱籠衣具，毫無金寶存儲。知道有人走風了，提了僕役嚴訊，供出北京紀家有人前來下書。
及至查究書中的話語，只有一個空封，一撮茶葉。江督據實奏聞，乾隆便召曉嵐詰問。曉嵐也不諱飾，磕頭認罪。乾隆道："這是何意？"曉嵐奏道："茶葉者，查也；信封者，封也。"乾隆道："你弄得好玄虛。你同親家要好，你同他一併出口罷。"曉嵐謝恩下來，自有一班門生故吏，前來慰藉。曉嵐倒也毫不芥蒂，歸家去收拾些琴書古玩，帶了侍姬明玕、玉臺兩人起行。有人替他祖餞，曉嵐道："譬如出趟遠差罷了。"內中有個同寅會測字的，叫曉嵐隨口報字，以卜休咎。曉嵐說一"口"字，那同寅道："口字加尹，爲君，加刀爲召。君命相召，必賜環也。且口字似四非四，此行殆不滿四年乎。"曉嵐笑了一笑，次晨便隨差上道。
出得居庸關來，一片黃沙大漠，衰草垂楊，迥不似首都的富麗。那明玕、玉臺，是錦衣玉食中出來的，一路餐風宿露，已有點不舒服了。況且又有差官奉着憑限，按站催促，不許停頓。又是涼秋九月的時候，塞外已有積雪，車裏披了大氅，還是寒風砭骨。明玕先支持不住，幸有玉臺替她稱藥量水，總算勉強到了烏魯木齊。曉嵐照例報到。這辦事大臣，正是從前大學士溫公，一向敬慕曉嵐，便委了曉嵐一個文案差使，又叫他搬了家眷在衙門裏住。
不料烏魯木齊地方，不但鮮魚活蟹，通年不能見面，就是黃茄紫莧，也爲着地土磽瘠，滋長不來。早餐是羊肉炒麻菇，晚餐是麻菇拌羊肉，明玕是有病的人，如何受得起這般苦楚？
住的雖然是座衙門，蘆簾板屋，四面透風，一陣雪花，轉瞬便結成冰塊。房裏燒的是火炕，煤也沒有，炭也沒有，用的是焙乾馬糞，煙燻眯目，夾着一股怪氣息。連一個好醫生，都請不出來，好藥料都配不出來。明玕懨懨瘦骨，已不盈把，連一盞清茶，都咽不下去。弄得玉臺也啾啾卿卿，磨折出病來了。曉嵐閒着無聊，總勸她們耐心等着。一到春氣透發，明玕肝火上騰，又添了終朝咳嗽，始而是痰，繼而是血。偏遇着正月十五，流官激變，以至昌吉大亂，曉嵐隨着溫公出徵去了。幸虧千總劉德，剿平得快，溫公佈置善後，解散脅從，由八百里加緊捷報，奏了進去。乾隆賞了曉嵐六品頂戴，仍着留臺辦事。
這時已經歸住烏魯木齊，三四月的天氣，明玕稍能起坐，玉臺又爲着水土不服，漸患腹疾。曉嵐對了一對病姬，真是愛莫能助。衙門內有個筆帖式，說道這裏的風俗，用醫不如用巫。
曉嵐便託他去請巫師，前來襯禳解。是晚由筆帖式帶了巫師來到曉嵐住所。曉嵐一望，原來三十餘歲的中年婦人。向曉嵐取了一枝筆，開出一張單子，什麼香呀、燭呀、紙錢呀、牲醴呀、鎖呀、錢呀、寶劍呀，約定明晚作法。叫曉嵐陪到病人房裏去約略一看，說道明玕是餓鬼求食，由幾千裏外跟來的；玉臺是木魅作祟，她還有惡夢呢！曉嵐半疑半信，看他有何異術。
等到次日薄暮，那巫師換了妝束，上下玄衣玄裳，高髻利屣，還用着玄布扎額。走進門來，燃香點燭，陳牲設醴，用着一縷紅繩子，穿了本命錢，甩在鎖上，她便仗着寶劍，口中唸唸有詞，跳一回，舞一回，越跳越高，越舞越急，或撐雙手，或翹一足，約莫有一時光景，燭光漸黯，香菸漸濃，巫師亦連連呵欠，故作疲倦的態度。曉嵐也莫明其妙，只聽見巫師大呼道："我乃當方土神也，查得明玕身畔，有餓鬼劉三、王七，只要大施法食，病即痊了。玉臺是桂將軍想他作妾，非上表求他赦兔不可。本土神廟裏，要焚餉十萬，當爲保護。"言罷，巫師又連連呵欠，算是醒了。曉嵐是讀書明理的人，料定是詭言惑衆。那明玕、玉臺兩個人，說得活靈活現，怎樣打寒噤，怎樣夢魔，曉嵐拗他們不過，只得一一遵命。三日和尚，四日道士，上天表，解星宿，拜懺放焰口，鬧得七顛八倒。明玕的病格外厲害了。他本有一個小女，才能牙牙學語。明玕知道疾不可爲，便將小照交其親女，並口佔一詩道：三十年來夢一場，遺容手付女收藏。
他時話我生平事，認取姑蘇沈五娘。
