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上回說到咸豐恣情聲色,廣選嬪妃。然卻遵着宮裏的鐵牌,不能容留漢女。幸虧宮外有一座圓明園,重樓邃閣,曲水層坡,便是三十六離宮,也沒有這般華麗。咸豐卻在園裏安頓幾個漢裝女子,什麼牡丹春呀,住在園東的樓月開雲;杏花春呀,住在園西的杏花村館;武林春呀,住在園南池上的武林春色;海棠春呀,住在園北的綺吟堂。這"四春"都是國色天姿,還裹着纖纖新月,淡妝濃抹,鬥巧爭妍。咸豐睹此溫柔,自然樂而忘返。起初不過偶爾遊幸,後來連軍機奏報,也漸漸送入園來。
這班承旨的章京,自然接雕踵至。內中有個潘木君做了兩比制義,專記直班情形道:寅初入如意之門,流水橋邊,喚取衣包於廚子。解渴則清茶几盞,消閒則畫燭三條,兩班公鵠立樞堂,猶得於八方無事之時,捧銀毫而共商起草。
未正發歸心之前,斜陽窗外,頻催抄摺子先生,封皮則兩道齊飛,隨手則雙行並寫。八章京蟻旋直屋,相與循四日該班之例,交金牌而同約看花。
咸豐雖在園中久住,有時也要回到宮裏。那皇后鈕枯祿氏,本來端凝沉靜,咸豐不甚愛她。還有納蘭貴人,固然美豔絕倫,卻有點恃寵而驕,不免愛而兼畏。況且看慣了"四春"身材態度,見那滿女硬繃繃的頭頸,直挺挺的腰肢,足下藕大如船,又襯着一塊圓木,慢的像端繩,快的像踏趫,終究不大舒服。
這日朝裏入內,忽然想起鈕祜祿氏。乘輦進得官來,鈕祜祿氏照例接駕,什麼保姆、宮女,也一字而跪着。咸豐瞥眼望去,有一個漢裝婦女在內,光采奕奕,如同鶴立雞羣。咸豐便問何人?那保姆跪奏道:"這是臣妾義女曹氏,同臣女來宮省視,倉猝不及迴避,臣妾罪該萬死!"咸豐笑了一笑,進了宮內,傳呼曹氏上來。咸豐看他步上臺階,裙下雙翹,不及三寸,碧色的繡履,尖上還綴着明珠。咸豐問他何處人氏?他說山西汾州。問他丈夫何人?他說曹姓名繼杲,向在票號執業,今已病故。問他你是孀婦嗎,有無子女?他說在家守節,並無所出。
問他如何認識保姆?他說先是鄰居,後認義母。咸豐爲着鈕祜祿氏在坐,不好多說,那魂靈兒早被曹氏雙翹攝去了。便叫起去,由保姆帶下。正正經經同鈕祜祿氏談了些外邊兵事,說道慶遠的張家福、鍾亞春,柳州的陳亞葵,潯州的謝江殿,象州的區振祖,武宣的劉官生、梁亞九,總算犁庭搗穴,消滅殆盡。
只有金田村的洪秀全。楊秀清,蔓延的不可收拾呢!鈕祜祿氏帶着幾句諷諫,說納蘭貴人已懷身孕,皇儲有望,尚宜清心寡慾,以國家爲重。咸豐敷衍出宮,暗想有這奇遇,不可錯過。
便遣太監去召保姆,約略示意。保姆趁着曹氏尚在,帶來相見,自己早遠遠退出。咸豐此時眼餳心醉,便將曹氏雙翹細細賞鑑,卻是綠玉爲底,內藏香屑。咸豐愛不忍釋。曹氏還說草野褻物,有污龍目。咸豐道:"楊鐵崖還要做鞋杯呢,有什麼褻不褻?
"曹氏得此寵幸,真覺如夢如醉,留又不是,走又不是。咸豐叫聲遞茶,內那太監把一碗茶交給曹氏。所有簾幕窗槅,一齊闌閉。曹氏新承恩澤,咸豐將他住在別宮,只說要供奉內廷針鑿,卻是朝朝暮暮,身傳襄王。曹氏本有多金,兼之賞賚極優,所以太監宮人,均沾實惠。裏裏外外,都稱他做曹寡婦。