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上回說到陳國瑞強奪民婦，被人控訴。這時國玳已是罷職復出。左宗棠、英翰、丁寶楨、官文、都興阿，都駕馭他不住，所以隸入鴻章部下。東捻、西捻，次第授首。國瑞依然開復原官原銜，暫在揚州居住。揚州是著名的煙花淵藪，倡條冶葉，攀折由人。那些楚館秦樓，絲管箏琶，昕夕不絕。國瑞半生戎馬，從不曾嘗着溫柔鄉滋味，此番勾留風月，真是東食西宿，到處尋歡。還有一箇舊友李世忠，也是邗上寓公，同國瑞一般嗜好。所以入則並席，出則聯鑣。這班勾闌中人，有這兩面護花幡，弄得一曲一綾，猶嫌不足。國瑞傍花隨柳，漸漸有點厭倦了。好在揚州多養瘦馬，梳頭裹足，別有一種手段，能使膚黧變白，民枯變潤，便是尺二蓮船，也變做凌波三寸。這種人不是貧女，便是難民，收來的時候，不過四百六百錢，一經修飾整理，一千八百的銀數，由你討價。這不是極好賺錢嗎？果然上等的姿首，大半爲鹽商弄去。連（衤尞）列棟，鬥寵爭妍，憑你怎樣虧空，他卻是少不來的點綴。揚州俗語說得好："鹽商有五精：什麼坐轎的是債精，跟轎的屁精，家裏藏的是妖精……"同治以後，揚州鹽商，衰歇得多了。國瑞不惜重價，羅致這種瘦馬，環肥燕瘦，算得眼前樂境了。國瑞偏生着一項古怪脾氣，凡是幾次當夕的婦女，從此便令其閒住，或是作配部曲，或是釋放歸家，倒也慷慨得很。這日國瑞又同了世忠策馬過市，一爿小酒店裏，立着當壚女子，眉梭眼角，栩栩動人。雖則是脂粉不施，卻有天然丰韻。那酒店只有三椽矮屋，杯盤匕箸，凌亂雜陳。旁邊一座酒壚，擺着七橫八豎的几案。國瑞眼前一晃，趕緊勒住繮繩，向世忠遞個眼色，兩人從容下馬，自有從騎接去絲鞭，大跳步跨進店門，倒把當壚的驀然驚詫。原來這店主人，是個常州姓葛的，家裏是幾代仕官，到得這葛書麟，也是自幼讀書，偏他酷好冶遊，結識了名妓廖玳梅，將鉅萬家資，恣意揮霍。他卻幼喪父母，只有季父支持門戶，看他黃金虛牝，屢誡不悛，便給他房產田園，叫他自營生計。他樂得脫離羈絆，不到一年半載，早已金盡裘敝。幸虧玳梅有點積蓄，跟着書麟做了伉儷。衣食住三項，是免不掉的，閒居相對，自然坐喫山空。玳梅本是揚州人，帶了書麟來到揚州，尋訪那些手帕舊交，都勸他重張豔幟，說道："你肯同我們一起相聚，便是衣服、首飾，傢俱開支，都可代爲擔待。若要與葛姓廝守一處，實在難以接濟。"玳梅毅然不允，同書麟商議，仿着相如臨邛的故事，開爿小小酒店，男親滌器，女自當壚，將就度日。本來這種酒店，有什麼生意？因爲文君丰度，佔盡揚州，每到一角夕陽，居然座客常滿。玳梅晨興暮寢，絕無幾微怨色。
書麟着了犢鼻褌，傳杯弄盞，全換卻豪華面目。趁着晌午時分，沒有酒客，出去運點佳釀，只留一個玳梅管店。
國瑞、世忠，醉翁之意，原不在酒，揀副座頭坐下，便呼酒菜。玳梅無奈，安放了兩副杯箸，說道："用什麼酒？"國瑞道："有白乾嗎？"玳梅從瓶裏傾出，在壺裏熨過，送了過去。那下酒的是一碟黃豆，一碟茨菰，一碟鹽蝦，一碟乾絲。
國瑞帶飲帶看，知道店裏沒有男人，將玳梅自頭至足，平視一邊，真是巫山洛水，無此美人。因是第一次進門，不好同他兜搭。酒盡兩器，看見有個男子回店了，女子便向後面避入。國瑞看看男子，倒也眉清目秀，不像個廝養僕隸，猜不出是何等人物，會了錢鈔，上馬去了，卻暗中遣個幹僕探聽，這倆是什麼人？幹僕回說不是正式夫婦，那女子還是常州妓女出身。國瑞益發注意，思想這當壚女子，有時邀了世忠同去，有時一人獨去，三次五次，女子也有說有笑了。
玳梅自從見過國瑞、世忠，旁邊有人告訴他："國瑞是記名提督，家財百萬。世忠是實缺提督，家財更大。他們肯光降你店，你夫妻財星照臨了。"玳梅想到書麟賣酒，終究不是了局，趁着這個機會，託他們把書麟謀個位置，自己還好做點針黹補助，不強如市上當壚嗎？所以對着國瑞、世忠，無不和顏悅色。國瑞疑她有意，來往得格外加密。後來果然薦書麟到鎮江營裏當書記去了。玳梅本要同行，書麟叫他暫緩。國瑞想叫玳梅到家去住，玳梅執意不肯。國瑞料定事機成熟，不怕他飛上天去。書麟去了多天，信來要接玳梅。國瑞設計將玳梅誘到家中，叫侍妾將她灌醉，總道甕中捉鱉，網裏擒魚。不料玳梅模糊中，覺得國瑞近身，陡然驚醒，大哭大嚷，不肯俯從。國瑞仍叫侍妾勸她，許她作爲副室，一面致信書麟說：玳梅已得國瑞，碎璧不可復完；送他代價千金，叫書麟別聘賢淑。這種鑠金的計劃，都是幹僕想出來的。幹僕到鎮江投書，還在書麟面前道玳梅如何獻身，如何得寵，杯蛇市虎，使書麟不能不信。
書麟回想玳梅從前在常如何恩愛，在揚如何纏綿，斷不至別未多時，遽爾易志。辭了差事，急急趕回揚州。先去見過世忠，將玳梅前後的大概，說了一遍。世忠道："豈有此理！你姓葛的肯饒他，我卻不肯饒他。"趁着早晨未起，世忠帶了幾十名親兵，直奔國瑞。世忠滿想連玳梅一併縛住，那知國瑞牀上的，不是玳梅。問他玳梅何在？他說在馬房裏面。及至尋着玳梅，垢面蓬頭，迥非昔時模樣。世忠愈看愈怒，聲言解南京聽曾總督處置，將玳梅交與書麟，叫他到南京候質。剛剛船到中途，被國瑞侄兒澤培，挾衆圍住。世忠棄其妾婢，把國瑞藏匿舢板，親帶稟牘，來見曾督。曾督拒不肯見，遣武弁取一令箭，逼着世忠釋放國瑞。國瑞蜷伏艙底，飢憊已無人色。世忠道："我叫國瑞嚐嚐廖玳梅的苦趣。"國瑞、世忠，俱交營務處委員審訊，葛、廖二人，亦來投案。曾督以世忠擅執大員，被劾奪職；國瑞強奪民婦，以都司降補；澤培革去監生；廖玳梅着葛書麟領回成禮，並令葛叔主婚，以報他不畏強禦，甘心從一的志向。
國瑞經此一番挫折，依舊不肯改悔，弄到革職遣戍，死而後已。
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