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餘性爽直,落拓不羈;芸若腐儒,迂拘多禮。偶爲披衣整袖,必連聲道“得罪”;或遞巾授扇,必起身來接。餘始厭之,曰:“卿欲以禮縛我耶?《語》曰:‘禮多必詐’。”芸兩頰發赤,曰:“恭而有禮,何反言詐?”餘曰:“恭敬在心,不在虛文。”芸曰:“至親莫如父母,可內敬在心而外肆狂放耶?”餘曰:“前言戲之耳。”芸曰:“世間反目多由戲起,後勿冤妾,令人鬱死!”餘乃挽之入懷,撫慰之,始解顏爲笑。自此“豈敢”、“得罪”竟成語助詞矣。鴻案相莊廿有三年,年愈久而情愈密。家庭之內,或暗室相逢,窄途邂逅,必握手問曰:“何處去?”私心忒忒,如恐旁人見之者。實則同行並坐,初猶避人,久則不以爲意。芸或與人坐談,見餘至,必起立偏挪其身,餘就而並焉。彼此皆不覺其所以然者,始以爲慚,繼成不期然而然。獨怪老年夫婦相視如仇者,不知何意?或曰:“非如是,焉得白頭偕老哉?”斯言誠然歟?
是年七夕,芸設香燭瓜果,同拜天孫於我取軒中。餘鐫“願生生世世爲夫婦”圖章二方,餘執朱文,芸執白文,以爲往來書信之用。是夜月色頗佳,俯視河中,波光如練,輕羅小扇,並坐水窗,仰見飛雲過天,變態萬狀。芸曰:“宇宙之大,同此一月,不知今日世間,亦有如我兩人之情興否?”餘曰:“納涼玩月,到處有之。若品論雲霞,或求之幽閨繡闥,慧心默證者固亦不少。若夫婦同觀,所品論者恐不在此雲霞耳。”未幾,燭燼月沉,撤果歸臥。
七月望,俗謂之鬼節,芸備小酌,擬邀月暢飲。夜忽陰雲如晦,芸愀然曰:“妾能與君白頭偕老,月輪當出。”餘亦索然。但見隔岸螢光,明滅萬點,梳織於柳堤蓼渚間。餘與芸聯句以遣悶懷,而兩韻之後,逾聯逾縱,想入非夷,隨口亂道。芸已漱涎涕淚,笑倒餘懷,不能成聲矣。覺其鬢邊茉莉濃香撲鼻,因拍其背,以他詞解之曰:“想古人以茉莉形色如珠,故供助妝壓鬢,不知此花必沾油頭粉面之氣,其香更可愛,所供佛手,當退三舍矣。”芸乃止笑曰:“佛手乃香中君子,只在有意無意間;茉莉是香中小人,故須借人之勢,其香也如脅肩諂笑。”餘曰:“卿何遠君子而近小人?”芸曰:“我笑君子愛小人耳。”正話間,漏已三滴,漸見風掃雲開,一輪湧出,乃大喜,倚窗對酌。酒未三杯,忽聞橋下鬨然一聲,如有人墮。就窗細矚,波明如鏡,不見一物,惟聞河灘有隻鴨急奔聲。餘知滄浪亭畔素有溺鬼,恐芸膽怯,未敢即言,芸曰:“噫!此聲也,胡爲乎來哉?”不禁毛骨皆慄。急閉窗,攜酒歸房。一燈如豆,羅帳低垂,弓影杯蛇,驚神未定。剔燈入帳,芸已寒熱大作。餘亦繼之,困頓兩旬。真所謂樂極災生,亦是白頭不終之兆。
中秋日,餘病初愈。以芸半年新婦,未嘗一至間壁之滄浪亭,先令老僕約守者勿放閒人,於將晚時,偕芸及餘幼妹,一嫗一婢扶焉,老僕前導,過石橋,進門,折東,曲徑而入。疊石成山,林木蔥翠,亭在土山之巔。循級至亭心,周望極目可數里,炊煙四起,晚霞燦然。隔岸名“近山林”;爲大憲行臺宴集之地,時正誼書院猶未啓也。攜一毯設亭中,席地環坐,守者烹茶以進。少焉,一輪明月已上林梢,漸覺風生袖底,月到波心,俗慮塵懷,爽然頓釋。芸曰:“今日之遊樂矣!若駕一葉扁舟,往來亭下,不更快哉!”時已上燈,憶及七月十五夜之驚,相扶下亭而歸。吳俗,婦女是晚不拘大家小戶皆出,結隊而遊,名曰“走月亮”。滄浪亭幽雅清曠,反無一人至者。
吾父稼夫公喜認義子,以故餘異姓弟兄有二十六人。吾母亦有義女九人,九人中王二姑、俞六姑與芸最和好。王癡憨善飲,俞豪爽善談。每集,必逐餘居外,而得三女同榻,此俞六姑一人計也。餘笑曰:“俟妹于歸後,我當邀妹丈來,一住必十日。”俞曰:“我亦來此,與嫂同榻,不大妙耶?”芸與王微笑而已。
時爲吾弟啓堂娶婦,遷居飲馬橋之倉米巷,屋雖宏暢,非復滄浪亭之幽雅矣。吾母誕辰演劇,芸初以爲奇觀。吾父素無忌諱,點演《慘別》等劇,老伶刻畫,見者情動,餘窺簾見芸忽起去,良久不出,入內探之,俞與王亦繼至。見芸一人支頤獨坐鏡奩之側,餘曰:“何不快乃爾?”芸曰:“觀劇原以陶情,今日之戲徒,令人斷腸耳。”俞與王皆笑之。餘曰:“此深於情者也。”俞曰:“嫂將竟日獨坐於此耶?”芸曰:“俟有可觀者再往耳。”王聞言先出,請吾母點《刺梁》、《後索》等劇,勸芸出觀,始稱快。
餘堂伯父素存公早亡,無後,吾父以餘嗣焉。墓在西跨塘福壽山一祖塋之側,每年春日,必挈芸拜掃。王二姑聞其地有戈園之勝,請同往。芸見地下小亂石有苔紋,斑駁可觀,指示餘曰:“以此疊盆山,較宣州白石爲古致。”餘曰:“若此者恐難多得。”王曰:“嫂果愛此,我爲拾之。”即向守墳者借麻袋一,鶴步而拾之。每得一塊,餘曰“善”,即收之;餘曰“否”,即去之。未幾,粉汗盈盈,拽袋返曰:“再拾則力不勝矣。”芸且揀且言曰:“我聞山果收穫,必借猴力,果然。”王憤撮十指作哈癢狀,餘橫阻之,責芸曰:“人勞汝逸,猶作此語,無怪妹之動憤也。”歸途遊戈園,稚綠嬌紅,爭妍競媚。王素憨,逢花必折,芸叱曰:“既瓶養,又不簪戴,多折何爲?!”王曰:“不知痛癢者,何害?”餘笑曰:“將來罰嫁麻面多須郎,爲花泄忿。”王怒餘以目,擲花於地,以蓮鉤撥入池中,曰:“何欺侮我之甚也!”芸笑解之而罷。
芸初緘默,喜聽餘議論。餘調其言,如蟋蟀之用纖草,漸能發議。其每日飯必用茶泡,喜食茶泡芥滷乳腐;吳俗呼爲臭乳腐;又喜食蝦滷瓜。此二物餘生平所最惡者,因戲之曰:“狗無胃而食糞,以其不知臭穢;蜣螂團糞而化蟬,以其欲修高舉也。卿其狗耶?蟬耶?”芸曰:“腐取其價廉而可粥可飯,幼時食慣,今至君家,已如蜣螂化蟬,猶喜食之者,不忘本也;至滷瓜之味,到此初嘗耳。”餘曰:“然則我家系狗竇耶?”芸窘而強解曰:“夫糞,人家皆有之,要在食與不食之別耳。然君喜食蒜,妾亦強啖之。腐不敢強,瓜可掩鼻略嘗,入咽當知其美,此猶無益貌醜而德美也。”餘笑曰:“卿陷我作狗耶?”芸曰:“妾作狗久矣,屈君試嘗之。”以箸強塞餘口。餘掩鼻咀嚼之,似覺脆美,開鼻再嚼,竟成異味,從此亦喜食。芸以麻油加白糖少許拌滷腐,亦鮮美;以滷瓜搗爛拌滷腐,名之日雙鮮醬,有異味。餘曰:“始惡而終好之,理之不可解也。”芸曰:“情之所鍾,雖醜不嫌。”
餘啓堂弟婦,王虛舟先生孫女也,催妝時偶缺珠花,芸出其納采所受者呈吾母,婢嫗旁惜之,芸曰:“凡爲婦人,已屬純陰,珠乃純陰之精,用爲首飾,陽氣全克矣,何貴焉?”而於破書殘畫,反極珍惜:書之殘缺不全者,必蒐集分門,匯訂成帙,統名之曰“斷簡殘編”;字畫之破損者,必覓故紙粘補成幅,有破缺處,倩餘全好而卷之,名門“棄餘集賞”。於女紅中饋之暇,終日瑣瑣,不憚煩倦。芸於破笥爛卷中,偶獲片紙可觀者,如得異寶。舊鄰馮嫗每收亂卷賣之。其癖好與餘同,且能察眼意,懂眉語,一舉一動,示之以色,無不頭頭是道。
餘嘗曰:“惜卿雌而伏,苟能化女爲男,相與訪名山,搜勝蹟,邀遊天下,不亦快哉!”芸曰:“此何難,俟妾鬃斑之後,雖不能遠遊五嶽,而近地之虎阜、靈巖,南至西湖,北至平山,儘可偕遊。”餘曰:“恐卿鬢斑之日,步履已艱。”芸曰,“今世不能,期以來世。”餘曰:“來世卿當作男,我爲女子相從。”芸曰:“必得不昧今生,方覺有情趣。”餘笑曰:“幼時一粥猶談不了,若來世不昧今生,合巹之夕,細談隔世,更無閤眼時矣。”芸曰:“世傳月下老人專司人間婚姻事,今生夫婦已承牽合,來世姻緣亦須仰借神力,盍繪一像祀之?”