第三十回 苦謀差京卿拜閹宦 死忘情債主籍良朋 (第2/3頁)

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惟本年新增多一個駐某國公使差缺，亦自不少。今如此作難，料必囗子爺那裏還有些不滿意，不如着實託黃敬綬轉致囗子爺那裏，求他包放公使，待事妥之後，應酬如何款項，這樣較有把握。”周棟臣聽了，亦以爲然，便與黃敬綬面說。果然囗子爺故作說多，諸般棘手。周棟臣會意，就說妥放得公使之後，奉還囗囗萬兩，俱付囗子爺送禮打點，以求各處衙門不爲阻礙。並訂明發出上諭之後，即行交付，這都是當面言明，料無反覆。自說妥之後，因隨帶入京的銀子，除了各項費用，所存無幾，若一旦放出公使，這囗囗萬如何籌劃？便一面先自回來香港，打算這囗囗萬兩銀子，好待將來得差，免至臨時無款交付。主意已定，徐向囗子爺及黃敬綬辭行，告以回港之意，又復殷殷致意。那囗子爺及黃敬綬自然一力擔承，並稱決無誤事。

周棟臣便與馬竹賓一同回港。不想馬竹賓在船上沾了感冒，就染起病來，又因這時香港時疫流行，恐防染着，當即回至粵城，竟一病歿了。那馬伕人自然有一番傷感，倒不必說。

單說周棟臣回港之後，滿意一個欽使地位，不難到手，只道籌妥這一筆銀子後，再無別事。不提防劈頭來了一個警報，朝廷因連年國費浩煩，且因賠款又重，又要辦理新政，正在司農仰屋的時候，勢不免裁省經費。不知哪一個與周棟臣前世沒有緣分，竟奏了一本，請裁撤粵海關監督，歸併兩廣總督管理。當時朝廷見有這條路可以省些縻費，就立時允了，立刻發出電諭，飛到廣東那裏。這點消息，別人聽得猶自可，今入到周棟臣耳朵裏，不覺三魂去二，七魄留三，長嘆一聲道：“是天喪我也。”家人看了這個情景，正不知他因什麼緣故，要長嗟短嘆起來。因爲周棟臣雖然是個富紳，外人傳的，或至有五七百萬家當，其實不過三二百萬上下。只憑一個關裏庫書，年中進款，不下二十萬兩，就是交託周乃慈管理，年中還要取回十萬兩的。有這一筆銀子揮霍，好不高興！今一旦將海關監督裁去，便把歷年當作鄧氏銅山的庫書，倒飛到大西洋去了。這時節好不傷感！況且向來奢侈慣了，若進款少了一大宗，如何應得手頭裏的揮霍？又因向日縱多家當，自近年充官嘗謀差使，及投拜王爺、囗官、囗子爺等等門下，已耗去不少。這會煩惱，實非無因，只對家人如何說得出？

正自納悶，忽報徐雨琴來了，周棟臣忙接至裏面坐定。徐雨琴見周棟臣滿面愁容，料想爲着這裁撤海關監督的緣故，忙問道：“裁撤海關衙門等事，可是真的？”

周棟臣道：“這是諭旨，不是傳聞，哪有不真？”徐雨琴忙把舌頭一伸，徐勉強慰道：“還虧老哥早已有這般大的家當，若是不然，實在喫虧不少。只少西翁失了這個地位，實在可惜了。”周棟臣聽罷，勉強答個“是”，徐問道：“梁兄早田爲何這兩天不見到來？”徐雨琴道：“聞他有了病，頗覺沉重。想年老的人，怕不易調理的。”周棟臣聽了，即喚管家駱某進來，先令他派人到梁早田那裏問候。又囑他揮信到省中周乃慈那裏，問問他海關裁撤可有什麼糾葛，並囑乃慈將歷年各項數目，認真設法打點，免露破綻。去後，與徐雨琴再談了一會，然後雨琴辭去。

棟臣隨轉後堂，把裁撤海關衙門的事，對馬氏說了一遍。馬氏道：“我們家當已有，今日便把庫書拋了，也沒甚緊要。況且大人在京時，謀放公使的事，早打點妥了，拚多使囗囗萬銀子，也做個出使大臣，還不勝過做個庫書的？”周棟臣道：“這話雖是，但目前少了偌大進項，實在可惜。且一個出使大臣，年中僅得公款囗萬兩，開銷恐還要缺本呢。”馬氏道：“雖是如此，但將來還可升官，怕不再弄些錢財到手嗎？”周棟臣聽到這裏，暗忖任了公使回來，就來得任京官，也沒有錢財可謀的。只馬氏如此說，只得罷了。惟是心上十分煩惱，馬氏如何得知？但棟臣仍自忖得任了公使，亦可撐得一時門面，便再一面令馮少伍回省，與周乃慈打點庫書數目。因自從揮信與周乃慈那裏，仍覺不穩，究不如再派一個人幫着料理，較易彌縫。去後，又令駱管家打點預備銀子囗囗萬兩，好待謀得公使，即行匯進京去。怎奈當時周棟臣雖有殷富之名，且銀行裏雖佔三十餘萬元股份，偏又生意不大好，難以移動。今海關衙門又已裁去，亦無從挪齲若把實業變動，實在面上不可看，只得勉強張羅罷了。

是時，周棟臣日在家裏，也沒有出門會客，梁早田又在病中，單是徐雨琴到來談話，略解悶兒。忽一日徐雨琴到來，坐猶未暖，慌忙說道：“不好了！梁早田已是歿了。”說罷不勝嘆息，周棟臣亦以失了一個知己朋友，哪不傷感？忽猛然想起與梁早田交手，尚欠自己十萬元銀子。便問雨琴以早田有什麼遺產。徐雨琴早知他用意，便答道：“早田兄連年生意不好，比不得從前，所以家產通通沒有遺下了。”

周棟臣道：“古人說得好：‘百足之蟲，雖死不僵。’早田向來幹大營生的，未必分毫沒有遺下，足下盡該知得的。”徐雨琴想了想，自忖早田更是好友，究竟已歿了，雖厚交也是不中用，倒不可失周棟臣的歡心。正是人情世故，轉面炎涼。因此答道：“他遺產確是沒有了，港滬兩間船務辦館，又不大好，只是囗盛字號系辦鐵器生理，早田兄也佔有二萬元股本。那日盛店近來辦了瓊州一個鐵礦，十分起色，所以早田兄所佔二萬股本，股價也值得十萬元有餘。除是這一副遺下生理，盡過得去。”周棟臣道：“彼此實不相瞞，因海關衙門裁撤，兄弟的景象，大不像從前。