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卻說這年殿試又早過了。賈藍是三甲第一百二十名，朝考後，是即用知縣。過不多時，早選了長安縣知縣，且喜離家不遠，就帶了家眷赴任去了。甄寶玉點了江西學差，小周姑爺升了翰林院編修。李紋生了一女取名淑蘭，傅秋芳又生了一女取名綠綺，小紅生了一子取名祺哥，探春又生了一子取名安哥。
時又早已到了年底，瞬息新年。桂哥已是六歲了。賈環在家無事，因就園裏自己住的秋爽齋裏頭，另外收拾起兩間屋子，做個家塾，以訓子侄。桂哥應該草字排行，因添了一個"芳"字在下，取名桂芳。松哥也就照着排了，改名杜若。蕙哥原是草字，不用改了，還叫賈蕙。薛姨媽聽見了，喜歡的了不得，便把孝哥兒也送來附讀，來往便從園裏角門出入，又近便，又有姑媽寶釵照應。每日讀書寫字，四人都還聰明，就中薛孝哥纔料略爲差次。桂芳本性聰明，五歲時寶釵便教他念書寫字，已經認得兩千多字了。每日一早便到塾中，晚上回來，寶釵又還教導。
一日，是四月中旬。紫雲接了桂芳回來，不見寶釵在屋子裏，問時知是到王夫人上頭去了。只聽那邊屋內素琴、繡琴兩個在裏頭笑打，桂芳便要瞧去，紫雲遂跟了過來說道："奶奶不在家，你們就這麼發瘋，教人看見了是什麼規矩？哥兒回來了，都不知道伺候。"素琴道："哥兒回來了，今兒辛苦。"便拿了茶杯，要倒茶去。桂芳道："我不喝茶，你們兩個人，爲什麼事這麼吵嚷？"素琴道："奶奶到上頭去了，叫我們兩個看屋子。我們兩個就說，白坐着做什麼呢，不如一家寫一張字，看誰寫的好，寫不上來的，就打五下手心。他寫了一半多，就不寫了。我說原說過的要打五下手心呢，他又不肯教打。我正要打他呢，你們就來了。紫雲姐姐，你說我該打他，不該打他呢？"桂芳道："你們寫的字在那裏呢？拿來給我瞧瞧。"素琴便把兩張字遞給桂芳，桂芳看時，見素琴的寫完了，繡琴的還差着兩行呢。桂芳道："你們兩個人的底子是誰寫的？"素琴道："都是紫雲姐姐寫的。"桂芳道："紫雲姐姐寫的很好，你明兒也給我寫兩張呢！"紫雲笑道："我那是什麼字，你要學了我的字，還好麼？三爺同奶奶寫的都很好，你只照着他們那樣寫，就是了。"正說着，只見秋水進來了。紫雲便忙讓坐，繡琴倒上茶來，秋水道："寶二奶奶那裏去了？"紫雲道："奶奶在太太上頭去了。姐姐又是帶了詩來，是畫來了呢？"秋水笑道："那裏有這麼些詩啊，畫啊的。我因今兒還沒見過奶奶呢，特來請安來的。"桂芳便拉住他道："姐姐，你來給我畫張畫兒罷。"秋水道："這裏又沒有顏色畫筆，怎麼畫法呢？等明兒在我那裏，我給你畫兩張來就是了。"桂芳點頭道："也罷了，姐姐，你就別忘記了。"秋水道："我知道。"因也拉了桂芳的手，問道："你今兒在學裏唸的是什麼書，可記得了，你念給我聽聽看呢？"桂芳道："我今兒唸的是：吉夢維何？維熊維羆，維虺維蛇。大人佔之：維熊維羆，男子之祥；維虺維蛇，女子之祥。乃生男子，載寢之牀，載衣之裳，載弄之璋。其泣喤喤。
朱芾斯皇，室家君王。乃生女子，載寢之地，載衣之裼，載弄之瓦。無非無儀，維酒食是議，無父母貽罹。"秋水道："你倒唸第三本《詩經》了麼。"說着，寶釵回來了。
桂芳便同了秋水衆人過去，秋水向寶釵道："桂哥聰明得很，我纔剛兒問他念什麼書了？他倒唸了第三本《詩經》，念得很熟呢。明兒總要比哥哥高些的，只怕鼎甲總有分呢！"寶釵笑道："他卻還肯唸書，記心也還好。那裏敢望鼎甲呢，將來功名還不愁罷了。"說着，早擺上晚飯，是一盤芥末拌雛鵝、一碗燕窩鮮筍煨雞、一碗火腿燉肘子、一盤東坡大肉。
寶釵便叫秋水在這裏喫飯，寶釵坐了上首，桂芳與秋水對面打橫，繡琴盛上飯來。桂芳向寶釵道："媽媽，秋水姐姐是媽媽的乾女兒不是？"寶釵笑道："那裏是什麼乾女兒呢，他是我養的親女兒麼。"桂芳道："他大我十幾歲呢麼，那裏是媽媽養的呢！"秋水也笑起來了。桂芳道："媽媽，秋水姐姐他明兒給我畫兩張畫兒來呢！"寶釵笑道："是了，你喫飯吧，仔細看喫冷了。"桂芳道："不冷呢。"秋水道："我給你澆些熱湯罷。"桂芳搖頭道："我不要湯。"秋水便夾了一塊火腿給他。少頃飯畢，撤過殘餚，漱口喝茶。又坐了一會，秋水去了。寶釵又給桂芳理了一會書。方纔歸寢。
瞬息夏秋已過，交冬之後，到了十一月上旬，乃是探春子安哥週歲。平兒、寶釵、馬氏、秋芳都坐了車，過去聽了一天戲，至晚方回。過了幾日，探春的姑爺升了都察院左都御史，隨即謝恩陛見回來，各衙門都來賀喜，車馬填門。於是，一連唱了幾天戲。頭一天請的是郡王、駙馬、各公侯伯、大學士；第二日請的是六部、都察院各官；第三日請的是翰詹、科道各官；第四日請的是國子監、大理寺、鴻臚寺、太堂寺、太僕寺、光祿寺各官；第五日請的是本地方官；第六日請的是各親友。
這日，賈赦、賈珍、賈璉、賈環、賈琮、賈蓉都在那裏聽了一天戲，甚是熱鬧，暫且按下不題。
再說湘蓮、寶玉自從救了薛蟠之後，便同到襲人家裏，見了襲人，寶玉丟下扇子，便和湘蓮兩人脫身走了。回到大荒山青埂峯下茅屋內，見了大士、真人，告稟平安州、紫檀堡兩處之事。大士、真人道："好，好！又了卻世間兩段因緣。再過一年，你們便該歸還芙蓉城去了。我們又且到山下雲遊，只等到了其時，我們再來引送便了。"湘、寶二人送出了大士、真人，回來坐下。湘蓮道："我們弟兄兩個，卻給薛家兄妹兩人皆有夙世因緣。前兒兩處之事，也是分該如此。"寶玉道："可不是麼？我們明兒到了芙蓉城中，無事時儘可遊戲人寰。也還可再來看看未了的因緣，是怎麼樣呢？"湘蓮道；"那卻不然，前兒的兩處事情，也只可偶一爲之，不可復行。如此，一則怕被人識破；二則寶兄弟你都不知道神龍見首不見尾的事麼？"寶玉道："二哥說的是，你到底比我的見識高多着呢。我往常見你舞劍舞的風馳電掣，英氣逼人，卻沒見你用過他呢。前兒纔看見你的武藝，想古來劍俠，也不過如此罷了。我們在此，除坐功之外，別無消遣。不如你明兒就傳授給我劍術，使得麼？"湘蓮笑道："我的劍術也算不得什麼，這劍術的講究原大。當日黃帝與神女講擊刺之法，要守如處女，出如脫兔。這劍俠一流，原屬陰。故婦人善此者不少，紅線、隱娘最爲高手。善劍術者，將雙劍煉爲彈丸，藏於腦後，任是銅關鐵壁，障礙全無，來去如飛，不見蹤影。
