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海棠如今對賢妃更感興趣：“賢妃既然是寡婦，又怎會進宮做了太后的侍女呢？”
這方面的情況，海礁就不太瞭解了。他只聽說賢妃是秀才之女，嫁了個舉人爲妻，孩子剛出生幾個月，家裏就出事了。她進宮是承恩侯府推薦的，似乎十分擅長做藥膳、替人調理身體。那些年慈寧宮閉門謝客，也沒人知道她幾時進的宮、又如何得到了太后信任。反正等到宗室女眷在太后身邊看見她時，她已經因爲在御前侍疾有功，被冊立爲妃了。
不過海礁聽說過一個小道消息，道是賢妃與孫家有仇，她前夫長子之死，與孫家人脫不了干係，因此她深恨孫貴妃與孫閣老，在皇帝面前也沒隱瞞過。她成爲太后以後，還曾在宮宴上對新君提起死去的長子，說着說着就忍不住掉下淚來。
海礁嘆道：“大約許太后是太過掛念這個早夭的長子了，她甚至抬舉了前夫的兄弟子侄，讓他們做了官，送了他們一場潑天的富貴。不過那家子暴發戶，爛泥也扶不上牆，竟看不清自己有幾斤幾兩，被孫家人幾句話就哄了過去，反過來給許太后添亂。等許太后對他們寒了心，不再關照，他們就被打回了原形，再後悔也來不及！”
對前夫家人的過分抬舉，大約是許太后最爲人詬病之處。不過沒造成惡劣的後果，新君也沒有計較，只是給京城權圈貴添了幾年的談資罷了。海礁如今回想起來，也只當成是個笑話，隨口一說就拋到了腦後。
閒話暫且不提。不久，周家那邊已經打點妥當，京城也有消息傳來，太后已經向皇帝開了口，重提追封陶慧太嬪之事。母子倆抱頭痛哭一場，前嫌盡釋。皇帝還派人給已經出發走到半道上的和談使團送了信，讓他們給周家人捎去幾份賞賜，以示對太后親族的恩典。
一切順利，只需要等和談使團到達高臺所，肅州這邊就可以安排人悄悄將謝文載他們送過去了。爲了不引人疑心，劉恪仁還奉命先一步到了高臺所，“指導”當地軍民栽種玉蜀黍。過後海西崖會前去“接手”此事，順道將“幕僚”帶上。
海西崖、謝文載、曹耕雲與陸栢年都在打包行李，預備高臺所之行了。
使團抵達消息傳來的次日清晨，海家衆人正準備出發，前院大門忽然被敲響了。
