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自北朝南沿運河而下，所見皆是雪後的沃野平原，萬頃銀白覆蓋大地，夾岸楊柳也搖曳着光禿禿樹枝上的積雪，隨北風抖落滿身晶瑩。這一道沿途城鎮繁密，小不過百餘戶人家縣鄉，大則有樂陵、上元這樣的州府名城，然而船頭擔心凌汛，不敢逗留恐誤船期，只是在部分城鎮稍作補給又立即啓航。
運河最後也是最大一座城便是帝京了。
近京城十餘里處已有人煙繁盛之景，遙遙就能聽見船靠岸時縴夫的號子聲，貨倉腳店比比皆是，幾處閒置打穀場裏還有小孩子嬉鬧。隨着運河上的船隻漸漸增多，客船的速度也慢下來，他們通過兩處長橋到了帝京近郊，然而這裏在卓思衡看來，熱鬧更勝寧朔城的正街市集。
朱漆斗拱翹檐欲飛的金水門出現眼前時，真正的天子腳下帝王之城初次向卓思衡展露出自己的繁華盛景。
帝京處於天下正中，隆冬寒意不及北方濃郁，城門城牆也未見積雪，漕司衙門探出一半在水中，連帶附近的望火樓也都是高大建築，簡直要遮掉他一半的視線。而遠處近處都是臨水的茶肆飲食店面，客人對運河吵鬧已是見怪不怪，各喫各的，看都不看過來一眼。
他之前有過肖想，若是到了帝京，必然要在心中將父母所講的景象與自己所見好好比對一番，但如今穿過金水門，穿過昌盛水道，與兩岸無數行人和店鋪人家打過照面後，他心中卻是空空如也，唯有一句話想說卻不知對誰。
“爹孃，我先一步回家啦！”
下船後奔波忙碌起來，這份不該屬於他的“鄉愁”也消失無蹤，卓思衡先找到個暫時能落腳的客店，再去之前同範表弟商量好的驛站存了自己抵達和暫住處的消息，最後纔打聽了禮部的位置，已至傍晚時分，天色正在明晦交接之際，他決定還是先喫點東西收拾收拾，明天再去點到報名。
客店房錢貴，伙食更貴，正在他打算出去轉轉找個小攤飽腹的時候，範希亮竟找到了他。
