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平心而論，林錦樓倒是有幾分佩服宋柯，一個沒落家族的官宦子弟，獨自帶着老孃妹妹過活，年紀輕輕，說話辦事卻滴水不漏，行事頗有章法手段，居然還考中了兩榜進士，十幾歲便少年登科的，在本朝用一隻手就能數過來。林錦樓固然相信天縱英才，可更信天道酬勤，人前的光鮮體面全是人後下百倍的功夫換來的，就好比他，人人都道他年紀輕輕就做了四品將軍，且手握重兵，是仗着祖蔭的緣故。他覺着那些話都是放屁，他固然是含着金湯匙生的天之驕子，可立下的戰功全都是真刀真槍拼出來的。他聞雞起舞的時候，多少世家子弟還淌着鼻涕讓奶孃抱哄着，更勿論什麼冬練三九，夏練三伏。他們林氏家族在他這一輩也出了些人才，可哪個能如他狠得下心喫這樣多的苦頭，肯把腦袋架在刀口上搏命？
宋柯的家世與前程自然無法跟他相提並論，即便考上進士了又能如何？若無大機緣，一生在五品官上打晃的兩榜進士屢見不鮮，就算他娶了顯國公的女兒，也未必能助得了他前程似錦。可是林錦樓卻曾見過宋柯是如何刻苦用功的，從那發狠唸書的勁頭上，林錦樓嗅到此子身上的勃勃野心，兩人略打過幾次交道，林錦樓便清楚宋柯不是好相與的角色。
林錦樓的手指在桌上敲了敲。原本他聽說宋柯中了進士，曾有一閃念要放了香蘭那丫頭，林家對宋柯有恩，犯不着爲個女人結樑子。可轉念又將這想法否了，他本是呼風喚雨的角色，何必要讓個初出茅廬的毛頭小子？別說如今宋柯羽翼未豐，即便日後獨擋一面也絕不是他的對手。
林錦樓兀自沉思。只聽廊下當差的小幺兒桂圓，在門口道：“老爺聽說大爺已經醒了，請大爺去前頭一趟，喫兩盅酒應酬片刻。”
林錦樓應了一聲。從碟子裏夾了兩塊糕點塞進嘴裏喫了，又重新換了見客的衣裳，轉到前頭去。只見在院子裏搭了幾桌席，密密麻麻坐了幾十位，正前方搭了戲臺子，幾個戲子正咿咿呀呀唱着。林長政和林長敏都在席上，與左右親熱攀談。林錦樓一到。席上立時熱鬧起來，紛紛端着酒杯與林錦樓敬酒。林錦樓嘴角含笑，一一應答着。手中端着酒杯，一派世家公子的翩翩姿態。
有人在底下低聲議論道：“瞧見沒，那就是林家老大，林長政能封山西總督全賴他在京城上下走動鑽營，達官顯貴。勳爵權臣，沒有一個不應酬到的。這樣輕的年紀，品級竟然比你我都高了。”
另有人道：“人分三六九，有這樣的爹孃老子，想不發達也難。”
在座的有一人，自林錦樓從後頭出來。兩眼便牢牢盯住，未曾離開過，這人便是夏芸。原來韓耀祖花了大筆銀子託人疏通了林家的門路。年節都有重禮孝敬，林家宴請金陵大小相熟的官員，纔給他遞了帖子。韓耀祖原想攜大兒子同去，卻偏生感了風寒，他知道自己兒子素是個喫酒弄性的。想着夏芸秉性老實乖順，辦事素來合他的意。便命夏芸陪韓光業同去，也隱含着提攜夏芸之意。
夏芸自然感恩戴德，特地換了一身簇新的綢料衣裳，更有幾分躊躇滿志，一心想在酒宴上與高官們展示才華，再向上謀劃一步，保不齊能得到大機緣，這輩子封王拜相也未可知。一路上同韓光業殷勤搭話，心裏卻恥笑韓光業不學無術，胸無點墨。待到了林府，夏芸一見那門庭若市的熱鬧場面，便微微有些喫驚。待進了林府之內，但見那房屋軒麗，綺窗雕樑，奇石珍禽，愈發目不暇接，等入了席才發覺，這幾十桌酒宴，他與韓光業只坐最遠一桌，韓耀祖的七品官已屬最末之流。
