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一九一四年八月十五日，日本政府要求德國撤走青島駐軍，把青島交給日軍，遭到德國拒絕。第一次世界大戰首先在歐洲爆發後，以英法俄一方爲協約國，以德奧匈一方爲同盟國，形成兩大陣營，相互宣戰，日本加入了協約國一方。
遭到德國拒絕後，日本向德國宣戰，以神尾光臣爲陸軍總司令，率十八師團五萬陸軍進攻青島，以加藤正吉爲海軍總司令，率六十多艘軍艦協同作戰。德國在青島守軍不到五千人，他們意識到青島可能保不住了，便主動向北洋政府提出，將青島、膠州灣和膠濟鐵路一起還給中國。袁世凱控制的北洋政府卻不敢要，反而無恥地宣佈中立，並把青島周邊幾個縣劃爲日德交戰區，一下子增加了幾十萬戰爭難民。但日本卻不領情，他們從海上進攻失敗後，突然從山東龍口登陸，進攻青島的背後，這完全超出了北洋設立的交戰區，北洋政府只能進行無效的抗議，其他的什麼也不敢做。
因爲這件事實在太丟人，所以袁世凱責令北京所有報紙不準報道此事，警察廳新聞處加強了監督，但一家新冒出來的報紙《正義日報》卻詳細報道了此事，並且有兩篇評論發表在頭版，一篇是《北洋政府的醜惡嘴臉》，痛罵袁世凱和北洋政府喪權辱國、豬狗不如，另一篇是《論青島之戰北洋中立與日俄戰爭滿清中立》，全篇沒罵一個髒字，但字字如刀、刀刀見血，讓人看了忍不住拍案叫絕。袁世凱接到報告後，看了報紙，驚出一身冷汗，命令內務部轄下的兩大特務機構憲兵司令部和軍政執法處調查此事。結果發現報紙是從天津英租界傳出來的。
《正義日報》的文章引發了北京、天津各界百姓舉行聲勢浩大的遊行示威，抗議政府無能，示威者打出了“誓死力爭！還我青島！”的橫幅，弄得袁世凱相當憤怒，他將內務總長朱啓鈐叫到總統府臭罵了一頓，要他立刻將事情查清楚，並且要在十天內收繳、銷燬掉所有流傳出來的報紙，抓住出版者立即處決。爲此朱啓鈐不得不派出大量軍警出動，以近乎搶劫的方式大肆抄沒了許多店鋪賣的《正義日報》，但對於外國店鋪賣的報紙，只能花錢買光。但報紙的源頭沒有剷除，黑市上仍能買到，報紙從一個銅板一份漲到十個銅板一份，朱啓鈐和手下憲兵司令、執法處長焦急萬分。
由於牽涉到了英租界，朱啓鈐也不敢大張旗鼓的去調查，而是命令憲兵司令部暗中派人潛入調查，要求不能驚動英國巡捕房，但規定他們一定要在七天內將事件查個水落石出。然而憲兵司令也知道此事極難處理，便將朱啓鈐的命令原封不動的丟給首都警察廳，聲稱是內務總長的命令，新上任的警察廳長董懷亮上任不久就接到了這麼一件頭痛的案子，即便如此，他也不敢多說些什麼，畢竟他這個位子也沒坐多久，是萬萬不敢得罪上級的。
因爲報紙是從英租界內傳出來的，董懷亮也不敢直接派人進入租界，於是他心生一計，打算假扮商人進入租界進行調查，他立刻打電話命令北京市的一家藥品商行與他合作參與調查，他們先是向租界內的一家英國的藥品公司發出了合作申請，打算高價購買一批西藥，通過利益爲條件將談判地點定在租界內。幾個小時後，商行的人回電話給董懷亮表示對方同意了，同時派人送來了邀請函，這讓董懷亮得以實行下一步計劃，他打算安排包括自己在內的七名警察混入談判的中國商隊當中，由他本人帶隊調查《正義日報》的報社的位置，畢竟這事讓大總統都動怒了，他自然不敢將事情完全交給部下，另外新官上任三把火，他也確實想在上司面前好好表現一番。
第二天，混入多名警察的中國商隊來到了租界的邊界區域，並將邀請函交予英國巡捕檢查，不久得以通行。不一會兒，商隊就來到了對方藥品公司的開會地點，不過這場會議本身就是一個幌子，董懷亮只是藉此來租界調查《正義日報》的事，吩咐商行老闆儘可能延長談判時間後，就帶着自己的部下離開了會場。
隨後，董懷亮就吩咐手下分頭行事，尋找租界內部流傳的《正義日報》，他自己也單獨行動，前往比較可疑的報社進行追查。大約一小時後，董懷亮在一家報社老闆處得知《正義日報》來自於一家偏僻的印刷廠，印刷廠的老闆還是英國人，這讓董懷亮感到非常詫異，因爲一家英國的印刷廠居然印刷起了全是中文的報紙。帶着這樣的疑問，董懷亮敲開了這家印刷廠的大門，在賄賂了一番接待人員後，對方請出了負責印刷《正義日報》的老闆，對方事一個五十來歲的中年人，頭髮花白，自稱約翰，在董懷亮拿出兩根金條給對方並表示有些問題要問後，對方欣然接受。
董懷亮也曾在國外留學，英語口語也是勉強可以交流的，他用不熟練的英語問道：“閣下作爲英國人，爲什麼會印刷全是中文的《正義日報》，這些報紙來自哪個報社”？
