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“那麼樂越你已經出名了呀！”沐浴完畢後，回到房內，樂越把孫奔所言一一告知琳箐、洛凌之和杜如淵。琳箐大喜，杜如淵連連道：“甚好，甚好。”只有昭沅依然沒弄明白，萬卷齋和江湖雜報到底是什麼東西。杜如淵向它解釋，萬卷齋是江湖上消息最靈通的地方，它以販賣江湖情報起家，漸漸做大後，便兼顧官家和江湖兩道，刊印書籍，品評武學門派。如今大江南北，各個像樣的城鎮中都有萬卷齋的書坊，各種江湖盛會，總要邀請萬卷齋的人到場。每年的江湖門派兵器武功排行，皆有萬卷齋評定。萬卷齋的江湖雜報幾十年來一直是江湖中最受歡迎的小報，刊錄江湖最新大事與種種祕聞，連涉及的朝廷消息都快過官家邸報。萬卷齋的消息永遠最靈通，最詳細，最隱祕，萬卷齋的排行榜一直最公正，最權威。江湖雜報上刊出的事件，從來都是被談論最多的話題。樂越感慨道：“唉，本少俠一向不愛張揚，誰料該出名時竟然擋不住，做好事還是有好報的。”琳箐哼道：“未必，那個孫奔壞事做盡，現在也一樣出名了。”昭沅謹慎地插嘴道；“他變成了出名的土匪，不是什麼好事吧。”琳箐拍它頭頂一記：“你太不瞭解凡間了，很多凡人做壞事，就是爲了變成聞名天下的大壞蛋，還會有很多人欣賞這種壞蛋，這次孫奔算稱心如意了。”昭沅迷惘地摸摸被琳箐拍過的地方，凡人的心態總有很多讓它搞不懂。但琳箐說的沒有錯，過了一會兒，孫奔一臉聯絡情誼的表情過來拜訪，從懷中掏出一大疊江湖雜報。琳箐看到他就沒有好臉色，孫奔佯裝瞧不見，挑出寫着舒縣戰土匪事件的幾張雜報指給他們看，其中一張還配上了面目猙獰的孫奔和捶胸吼叫的飛先鋒站在一起的畫像，只是簡單地勾出輪廓，卻十分生動。孫奔滿臉得意，飛先鋒蹲在一旁的椅子上興奮的吱吱叫。
琳箐挖苦他：“這也能當成光榮事說，你的臉皮比城牆還厚。我要是楚齡郡主，立刻把你趕出招親會。”孫奔笑眯眯地說：“可惜姑娘你不是郡主，其實在這人世間，比起死板板的小道士，除了嘴皮子之外一無所長的所謂俠少，還有靠着老爹福廕的世子公子之流，很多女人更喜歡我這種武藝高強胸懷大志英俊不羈，有點壞的邪魅男子。”洛凌之不以爲意地淡淡笑了笑。樂越皺眉，除了耍嘴皮子，別無所長的所謂俠少，難道是說本少俠？有沒有搞錯！本少俠的優點車載斗量，豈容你一言抹殺！嫉妒，這是孫奔嫉妒本少俠比他強！哼，本少俠胸襟寬闊，不和他計較。昭沅不忿道：“樂越的優點很多！”他雖然武功差，沒才學，沒家世，沒有洛凌之長得好，但是他的心腸很好！可惜它聲音不夠高，被琳箐壓了下去。琳箐一臉作嘔的神情面對孫奔：“我錯了，和你的臉皮比起來，城牆差太遠了。死板板的小道士怎麼了，，某些人可是人家的手下敗將。”孫奔吊起嘴角：“那時我已被冷箭所傷。”琳箐道：“喔，我記得當時有人親口承認，就算沒傷也躲不過那一招，現在想不認賬了？”孫奔環起雙臂：“不錯，我現在依然承認，那招喔躲不過，但我會讓他沒有機會使出那一招。”
琳箐撇撇嘴，懶得再理他。洛凌之仍舊好脾氣地笑笑。杜如淵搖着那把金光閃閃的摺扇看着一張江湖雜報：“萬卷齋連可能會中選的人選都列了出來，吾明明未曾參加，竟然還排在首位。”樂越湊過去瞧，整整一張報上全是關於郡主選夫的相關事宜，並預測出最有可能成爲郡馬的幾個人，排在第一的赫然是定南王世子杜如淵。南宮苓和文霽也在其中，出人意料的事，私生子文霽的排名比南宮世家的長房嫡出少爺南宮苓高。後面有註解說，郡主招郡馬，是爲了招一個能爲父報仇的男人，江湖世家文氏和南宮氏都無法在兵力上對西郡有所幫助，而文霽是私生子，顯然比南宮苓更適合做倒插門。這些名單中，自然沒有樂越和孫奔的名字，致使，預測名單的最後，畫了一張簡略的小像，標註着“來歷不明的神祕少年”。樂越道：“江湖雜報可真夠狡猾的，最後來這一項，萬一中選的人不在名單裏，就說成是這位神祕少年。怎麼樣都全中。”杜如淵搖着扇子道：“否，否，若要如此，說是神祕人士不是更好，何必特意說少年？參選人中，大多都不能稱作少年了吧。”來歷不明的神祕少年旁還配有一行小字，曰：天廣地闊，鳳隱蛟藏，休輕年少，不可估量。樂越覺得這行小字玄乎得頗像廟中的籤文，他抓抓頭：“或者這個神祕少年與休輕年少之句只是想暗示，郡主她喜歡比自己小的？”杜如淵再搖頭。
琳菁捧着另一張報：“這個小報消息靈通得奇怪呀，看這裏——唐門少負義圖郡馬，癡心女忍痛舍舊情。是我們在紫陽鎮巡夜的時候看到的事情，當時只有我們看見，爲什麼他們會知道。”樂越道：“不奇怪啊，可能後來他們又鬧了一場吧。”琳箐皺眉：“不對！”把小報遞到樂越面前，“你看這裏，‘城牆邊，大樹下，夜半無人，唯有月朦朧。淚千行，喚不回，負心郎，明明就是我們看到的那些。樂越仔細看了看：“是哦，怪了，我們沒說出去，難道是那兩人自己告訴萬卷齋的線人？”琳箐面無表情道：“這種丟臉的事肯定不會自己說出來。”樂越也跟着皺眉，這確實蹊蹺，難道——琳箐斜眼看孫奔：“當時你也躲在暗處吧，該不會是你說的？”樂越剛要勸琳箐別什麼壞事都往孫奔身上扯，孫奔先笑了：“恭喜姑娘，又對在下多了一項瞭解。”琳箐的神情反而僵了：“不會吧，真的是你”孫奔滿臉坦誠地點點頭：“人在江湖，當賺則賺，多多益善。萬卷齋的報酬甚高。”
他跟着補充，“當然，這種有意境的句子，在下寫不出。末尾右下角署名處的，事件提供路人丙是在下，至於撰文者悠悠海棠生我就不認識了，應該是萬卷齋自己人。”杜如淵合上摺扇，笑道：“未曾想到孫俠士與吾是同道中人。”孫奔謙虛道：“世子過獎過獎。”兩人相視而笑，甚是惺惺相惜。琳箐無語。樂越在心中懊悔不已，竟然還有這種賺錢門路，爲何他沒想到？白白讓孫奔把錢賺了去。孫奔聲稱自己還有要事待辦，帶着飛先鋒告辭離去，大方地把那疊江湖雜報留給樂越等做參詳之用。待他走後，杜如淵又拎起那張預測郡馬人選的小報：“剛纔孫奔在此，我沒有點出。”他拿着合攏的摺扇在神祕少年的小像處畫了一圈，“你們看，這張畫像，很像誰？”樂越、昭沅、琳箐和洛凌之都認真仔細地看一遍，昭沅用爪子戳戳畫像，臉都沒畫全，怎麼看？另外三個卻眯起了眼，琳箐道：“這個綁頭髮的樣式、臉型，還有大約的年紀……”爲什麼，那麼像……昭沅發現他們的目光都從小報上挪到了自己身上，有些疑惑地左右看：“你們看出像誰了？”樂越簡單明瞭地回答：“像你。”琳箐點頭，昭沅怔住。杜如淵道：“當然，這事兒對我們影響不大，暫時不必理會。”摺扇往身邊桌上的另一張報上一點，“與我們關係最大的，應該是這裏。”樂越等順着他所點之處望去，只見小報的左上之處有一篇消息，因爲關係朝廷，有所避諱，只有寥寥幾行——太子回京，冊封大典即將舉行，今上已立遺詔。傍晚，西郡王府的僕役送來了一張貼，貼上註明，今晚酉時，郡主在府中宴請今天剛到的各位參選。每位參選可帶兩名隨從前往。凡是收到請柬參加宴會的人，就是已經過了第一關，沒收到的則要收拾包袱走人。江湖雜報上寫得清楚，從城門開始，到這座行館內，到處都有西郡王府的眼線，他們看似僕役或知客官員，實際在暗中考量參選者的品行舉止——這其實是第一道篩選。身有殘缺口齒不便者，年過四十者，舉止粗野如市井莽夫者，都會被一一挑出記下篩除。樂越掂了掂手中的請柬，怪不得每個參選者到了之後，都要先去沐浴，敢情是在澡堂裏考量得更徹底一些。他算是過了第一關，只是不知道，這封請柬，郡主是送給他，還是送給杜如淵的。只能再帶兩個人去赴宴，帶誰比較好？樂越有些頭疼。
本來，其中一個一定是杜如淵，但是杜如淵死活不願意去，說連日趕路腰痠背痛，要提前休息。樂越口乾舌躁地勸說他：“杜兄，我這輩子第一次赴宴，什麼規矩都不懂，若沒有你在旁邊指點，可能會出醜。”杜如淵搖手：“無妨，晚上的宴席意在考量人品，郡主是要找能幫她報仇的丈夫，喫飯文不文雅，舉止斯文與否一點都不重要，太過做作拘謹反倒不好。你只管按照平時的習慣喫就行了。要麼，可以讓洛兄陪你同去。”樂越見勸說無用，正要改請洛凌之，琳箐搶先一步說：“洛凌之也不合適。”洛凌之比樂越俊秀儒雅，更討一般女孩子的喜歡。琳箐擔心樂越被他喧賓奪主。樂越不解問：“爲何？”琳箐支支吾吾道：“因爲……因爲我想晚上和洛凌之出去打探一下其他人的來歷。”洛凌之贊同琳箐，認爲查一下其他人的情況比較重要。樂越愕然看琳箐：“也就是說，連你也不能陪我一起去？”琳箐一時也愣了。是啊，她只顧着阻攔洛凌之，沒想到把自己和樂越一起赴宴的機會也搭進去了。不過樂越的這句話表示，他原本是打算請她一起去的，這讓琳箐很開心。她於是說：“我去更不合適，我是女孩子，你參加招親宴，帶着我過去，有點不給郡主面子吧。”樂越道：“無所謂咯。”他沒有當着杜如淵的面把下面的那一句話說出來——反正我從來都沒打算娶郡主。琳箐懂得他的意思，嘴角不由悄悄翹了起來。昭沅拉拉樂越的衣袖：“我陪你去。”樂越沒有優先考慮帶它去，它覺得是正常的，因爲它幫不上忙，但，如果沒有別人陪樂越，它就和樂越一起去。樂越拍拍它的肩膀：“這纔是好兄弟。”應澤慢吞吞道：“本座也陪你一起去。”這個……樂越一時沉默了。應澤道：“照顧後輩之事，本座一向常做。”眯眼盯着樂越，頭頂嗖的聚起一朵小黑雲，“或者，你不想領本座的情，覺得本座不配？”樂越馬上陪笑道：“沒有，能得殿下指教，我三生有幸。”
衆位參選人所住的行館有一條專門的長巷可以通往西郡王府，晚上的宴席就設在郡王府內。步行前往西郡王府的路上，有不少待選同行，大多都客客氣氣地和樂越打招呼，這些人到最後往往都會問一句話：“爲何杜世子沒和樂少俠同來？”樂越和昭沅輪流回答：“世子趕路太累，身體有些不適，在房中休息。”那些人就不再多問，拱手走開。西郡王府不如定南王府華美，屋宇亭閣都顯得有些年份，古樸醇厚，府中處處懸掛着喪簾帷幔，不見一絲活潑的顏色，僕役丫鬟都身着深藍或暗綠的衣裳，白燈籠，白蠟燭，連燈籠下的穗子都是深藍色。此時已差不多是夏天了，但踏進西郡王府，樂越驀然感到一股深秋寒冬的涼意。天已近黑，庭院內只有蔥蔥綠樹，見不到一朵顏色鮮豔的花。樂越昭沅和應澤隨着人流走進一間寬闊的大廳。收到請柬的約有二十餘人，有的隻身前來，也有帶了一兩名隨從。加起來約四五十人。廳中共擺了五張圓桌，衆人彼此謙讓就座，樂越撿了最下首的一張桌，最不起眼的靠牆位置坐下，方便不引人注意的飽餐。
孫奔赫然在最上首的圓桌邊坐着，飛先鋒就坐在他身邊，他看見樂越，遙遙抱抱拳算打了個招呼。雄赳赳的江湖客都如孫奔一般搶着往上首的圓桌旁坐，穿長衫帶隨從衣冠楚楚的世家子弟，則大都選了下首的桌子，以示謙讓。樂越發現，到最後，他挑的這張桌上，同坐的全是看起來最有來歷的公子哥兒。有個身穿玉色長衫的人在昭沅身邊坐下，含笑向他們打招呼。樂越和昭沅茫然地看他，樂越打了個哈哈：“唔，原來是兄臺，幸會幸會。”那人道：“今日在浴堂中，文某忘記請教兄臺的尊姓大名了。”樂越和昭沅方纔恍然想起來，他是那個文家的少爺文霽。樂越報上姓名，文霽驚訝道：“原來樂兄竟是那位守城退匪破妖獸的少年俠士。久仰久仰，之前失敬樂。”座上的其餘人頓時也紛紛與樂越客套說失敬。樂越趕忙謙虛道：“不敢當不敢當，都是當時在場的江湖前輩們厲害，在下順便沾光而已。”看來江湖雜報的確賣得很不錯。楚齡郡主不便出面，由西郡王府的外務總管代爲陪客，稍稍寒暄幾句場面話後開席，端上酒菜，山珍海味，應有盡有，很多樂越都叫不上名字，他這輩子沒見過這麼豪奢的酒宴，振奮精神，準備不動聲色地大喫一場，應澤瞄準離得最近的一盤菜下筷，埋頭苦喫。昭沅只覺得眼花繚亂，偷偷戳戳樂越，小聲問：“那邊那碟好像一個一個小盅的菜是什麼？”樂越低聲道：“噓，淡定些。那個應該就是燕窩。”他們的聲音壓得再低，也難逃過同桌其餘人的耳朵，但他們涵養都很足，表面皆不動聲色，只當沒有聽見。昭沅打量四周，認爲沒人注意，又再問樂越：“燕窩是什麼？”樂越再低聲和它解釋：“就是燕子的窩。”同桌的人就算涵養再好，有的也忍不住浮出一絲笑意。昭沅不解，燕子的窩也能喫麼？凡人好奇怪。文霽抬手舀樂一隻燕窩，放入面前的小碟中，嚐了一口，露出讚賞的神色：“久聞西郡王府的大廚師傅手藝高超，果然不錯，這道冬瓜乳鴿盅鮮美獨特，各位不妨也嚐嚐看。”到了散席後，回行館時，樂越特意走到文霽身旁，道了聲多謝：“剛纔再席上鬧了個笑話，把冬瓜乳鴿盅當成了燕窩，多謝文兄藉機提醒，又沒讓我們尷尬。”文霽道：“樂兄客氣了，認錯菜本是常有事，我頭一回喫蟹還不知道怎麼撬殼。”
