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離蓮花山三十里的地方有個叫項家莊的村子。村子裏有一百來戶人家。大部分村民都姓項。
項家莊裏,有個清末秀才出身的大戶人家叫項折桂。據說這項折桂的名字來歷還有些意思,那是他父親在世時,期望他這唯一的獨生兒子能在三年一大考的朝廷科舉考試中,一舉奪的頭名狀元,來個蟾宮折桂。好爲他們項家光宗耀祖,出人頭地。故而,給這孩子就起了這麼個怪名。誰料,這項折桂考中秀才後沒多久,清廷便在辛亥革命中倒了臺。科舉考試也被以後建立的北洋政府和後來的國民政府廢除了。這項折桂也就失去了蟾宮折桂的機會,從此不再盼望高中狀元了。
項家祖業優厚,在項家莊是首屈一指的大戶人家,整個項家莊一半的土地是項家的。只可惜,項折桂雖然繼承了豐厚的祖業,可他家三代單傳,到了他這輩上,夫人只給他生了女兒,便因身體有病,不能再生育。這項折桂也是個飽讀詩書的人,夫妻之間也十分恩愛,所以,他沒有爲自己再續娶妾。夫婦二人除了守護着一大堆祖業以外,還守護着自己唯一的寶貝女兒項愛蘭。
項愛蘭是項折桂的獨生女兒,今年十八歲,長得十分漂亮,方圓幾十裏,還真找不出來她這樣漂亮的女孩。所以,項愛蘭從小被項折桂夫婦視爲掌上明珠,寵愛有加,項折桂親自給項愛蘭當老師,從小就教她讀四書五經。項愛蘭也十分聰明,父親教她的那些四書五經,三綱五常,她都熟背在心中,讀書之餘,項愛蘭還學會了琴棋書畫。尤其偏愛繡花。女針活兒做的不比一般女子差。
項家後花園裏有座二層的木閣繡樓,平時,項愛蘭就和家裏的丫鬟一起呆在繡樓裏,讀書彈琴,繪畫刺繡。日子過得雖然平淡,但也很安心。
三個月前,駐紮在縣城裏的國軍一個姓崔的連長,偶然在縣城遇見項愛蘭。那天是項愛蘭帶着丫鬟和管家乘轎子去看望住在縣城裏的大姨。遇着崔連長帶兵在城門值哨,盤查過往行人,正巧遇見要進城的項愛蘭,這位崔連長一見鍾情,馬上就託人打聽項愛蘭的家庭情況,很快啊,他便知道了項愛蘭是離縣城十里地的項家莊項大戶項折桂的獨生女兒,同時,他還打聽到了項愛蘭的大姨家住址。於是便託人向項家求婚。項折桂起初不同意,他不希望自己的獨生女兒嫁給一個喫軍差的人,他認爲那些扛槍當兵的不可靠。俗話說鐵打的江山流水的兵。現在,世道又這麼混亂,保不準那天軍隊就會開走去打仗,打仗那還有安全的嗎,萬一這女婿出個三長兩短,自己的女兒豈不要守寡了嗎。
可後來,經不住她大姨的說媒,還是答應了這門婚事。兩方商量,就準備在這個月的二十號,舉行婚禮。到時,崔連長將派人前來項家莊迎親。
誰也沒料到,這項家莊裏,還有一個叫王春喜的窮小子,早就暗地裏戀上了項愛蘭,儘管兩人也私下在項家後花園裏偷偷約會過幾次,有一次,還被項老爺發現,叫家人把他從項家後花園趕了出去。
王春喜在得知項老爺把項愛蘭許配給了縣城裏的駐軍崔連長,心裏恨得直咬牙,恨是恨,可他也沒辦法,一個窮小子,能有什麼辦法,於是,王春喜心裏就想:項老爺啊項老爺,你不讓愛蘭嫁給我,你也別想把愛蘭嫁給別人。我王春喜得不到愛蘭,那別人也休想得到。
想到這,王春喜眼珠一轉,就想起一個人來,這個人就是蓮花山上的土匪小頭目,馬飛手下的一名跟班,叫田栓牢。當年,就是田栓牢發展王春喜做了蓮花山土匪的眼線。