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嚴清鶴在皇帝寢宮留宿的次數越來越多，多到嚴清鶴都忍不住想，皇帝去後宮的次數這麼少，真的可以麼？
但這並不是他該擔心的事情。如果要擔心，也該是獨守空房的妃嬪來擔心，或者是她們身後的家族，或者是那些想把女兒和妹妹送到空懸的後位的人，或者是覺得皇帝兒子太少的大臣們。
可這全都與他無關。嚴清鶴想，他大約是皇帝身邊最無慾無求的人了。他不謀求討好皇帝，以求平步青雲，升官發財，也不似最開始時的憂慮惶恐，逃避或厭惡。
他已經沒力氣同皇帝生氣了。和皇帝鬧不愉快，像是拳頭打在棉花上。他們的一切矛盾總是在第二天就消失了，像沒有存在過一樣。並不是夫妻牀頭打架牀尾和——問題不是被解決了，而是被掩蓋了。只要問題還存在，就是隱患。但既然皇帝不提起，嚴清鶴也就配合着忽視，演好平靜和安寧。
永州又下雨了，大雨。這是皇帝今年第三次接到這樣的奏摺了。當時查出趙氏的案子，皇帝即刻派人去永州察看。萬幸的是，趙衡方貪得細水長流，動過手腳的項目雖多，在堤壩修築上剋扣的卻並不很多，漏洞並不是很大，有問題的工事大約可在汛期來前結束脩補。
永州數年沒發過大水了，堤壩翻修的工程也不算太艱鉅，新壩基本還是可靠的。可章頡心裏一旦知道這裏有個缺口，就總覺得難受。派遣工匠，調配糧食，永州一下大雨他還是心驚。
其實這有些亡羊補牢的意思了。章頡心裏也知道，除非有百年一遇的洪澇，永州如今不會受災。要真的發了大水，有大壩也攔不住。他心裏擔憂的其實不是汛期，是萬一——萬一要是劉長承沒有露出馬腳，萬一趙衡方沒有被查出來呢？這些偷工減料的工事，就這麼含含糊糊地過去了，而他什麼都不知道。
這時候夜已經深了，章頡批完最後一份邊關貿易的摺子。這事情原是王懷仁經手的，是王懷仁當年一手辦起來的，這麼多年來一直是他負責。
他忽然問嚴清鶴：“你以爲朕怎樣？”
“陛下何意？”
