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公元前538年7月，楚國大夫屈申爲主帥，率領蔡、陳、許、頓、胡、沈、淮夷等國的兵士一道，殺往朱方。諸侯七國均是國君親征，另有宋、鄭二國，派了大夫領兵支援。
諸侯聯軍來得突然，氣勢洶洶，吳國這邊，只有駐守在朱方的吳國士兵和慶封家族的自衛軍倉促應戰。結果自然是毫無懸念——朱方被聯軍攻陷，慶封被滅族。
隨後，聯軍又乘勢北上，滅掉淮河流域的賴國、鄫國。
同年冬天，吳王夷昧決定報復。他率領吳國軍士進攻楚國，一舉奪取了楚國的棘地（今河南永城）、櫟地（今河南新蔡）、麻地（今安徽碭山）。逞威之後，吳軍揚長而去。
此後不久，爲加強對這一帶的防守，楚靈王命沈地縣尹到夏汭（今安徽鳳台西南）奔赴應命，駐守防務。同時，派箴尹宜咎修築鍾離城（今安徽鳳陽東北），派薳啓疆修築巢城（今安徽巢湖居巢），派然丹修築州來城，三城成犄角之勢。
接下來的三年，吳楚之間屢有摩擦，皆是“朱方之役”引發的報復和報復之報復。三戰三敗，楚軍喫盡苦頭，吳軍搶盡風頭。
隨着時間的推進，國力的積累，吳國逐漸成爲長江下游不可忽視的一股力量。尤其是它的水軍，不僅有大噸位的船隻，還有訓練有素、作風彪悍的水上強兵。這支水軍，屢屢給楚軍制造麻煩，令楚兵聞風喪膽。
公元前530年冬，因爲徐國依附於吳國，楚國便派蕩侯、潘子、司馬督、囂尹午、陵尹喜等五名大夫帶兵包圍徐國以便震懾吳國。楚靈王駐在乾谿，作爲後援。
公元前529年，吳軍在豫章打敗楚軍，俘虜了楚軍的五名將領。無奈，楚軍只得從徐國撤軍。前方戰敗，禍起蕭牆——楚靈王的弟弟公子比、公子黑肱發動宮廷政變，太子被殺，史稱“乾溪之難”。
