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楚軍主動應戰，吳軍求之不得。他們掉頭後撤，楚軍以爲他們膽怯，迅速渡過漢水，馬不停蹄的追趕。吳軍退至小別山與大別山之間，以逸待勞，靜侯楚軍。待到楚軍氣喘吁吁的趕到時，吳軍已經歇息了好一陣，牙尖爪利，磨刀霍霍，正愁無處練兵。雙方激戰三輪，均以吳軍勝利告終。
吳軍之所以後撤到此地，其實是謀劃已久用心良苦。
吳軍的三萬兵力後退時，進行了充分合理的調度。地圖上顯示，距離大別山不遠，有個屯兵絕佳之地——柏舉（今湖北麻城）。
柏舉背靠大別山，北面還有三處吳軍疲楚多年的戰略果實——夷（今安徽渦陽縣一帶）、潛（今安徽省六安市霍山縣東北）、六（今安徽省六安市北）。
三地已被吳國佔領，正可充當吳軍的後防依靠——一旦戰事不利，從柏舉出發，有小路直通三地，以便迅速撤退，保存實力。
三戰不利，令尹囊瓦大感不妙。失利的痛苦將他的自大擊垮，他不得不面對眼前殘酷的現實——要麼繼續與吳軍再戰，要麼掉頭逃跑。無論如何，他要爲自己的行爲負責，區別只在消極與積極。
這時候，他的兩位“軍師”不負衆望，蟄伏已久的責任感湧上心頭。他們一致認定，絕對不能後退，一定要戰鬥到底。囊瓦本想逃，因爲這兩人，他的懦弱硬生生的被斬首。無奈，只得硬得頭皮守在原地。
於是，吳楚雙方都駐兵柏舉，休養士兵，閒放軍馬，等待某個推動戰役前行的時刻的到來。
