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目光調轉到長江中下游，兵敗過後作爲奴隸抵押在吳國服侍吳王的越王勾踐，苦日子終於熬到了頭。
此時，距離“夫椒之戰”已近三年。這三年裏，越王勾踐跟妻子在吳國做牛做馬，服着苦役。爲了讓父親在九泉之下安心，吳王特意將越王夫婦安置在闔閭墓旁的草屋中，時時提醒越王曾經犯下的罪行。除了守墓，越王夫婦還要日日拜祭打掃，以期贖罪。
除此之外，夫差每次出行，都命勾踐爲他駕車，以示越國已完全臣服於吳國。
范蠡也沒少受罪，餵馬砍柴，灑掃庭院，生火燒飯，清洗魚網等等，卑微低賤的僕役乾的活，一樣不落的包攬上身。
功夫不負有心人，吳王夫差對越王勾踐的表現很滿意。既對父親有了交待，又逞了大王的威風，還大大羞辱了越國。看樣子，以後越國一定會服服帖帖，哪裏還敢反抗？
於是，越王夫婦以離鄉太久，思念親屬爲由，請求吳王允許他們返國。吳王夫差志得意滿，欣然允諾。
就這樣，越王勾踐一行順利回到闊別已久的故鄉。
回到家鄉，看到治下民生艱難，人口凋敝，景象淒涼，勾踐不禁悔從中來。因爲自己的不自量力，差點斷送了父輩打下的江山。更難堪的是，身爲一國之主，竟淪落到爲奴爲婢的境地。這份屈辱，人前哪敢流露？只能在夜深人靜偷偷飲泣。第二天，擦乾眼淚，忍着煎熬，艱難前行。
爲了激勵自己奮發向上，勾踐在屋裏掛上一隻苦膽，提醒自己，絕不忘記曾經受過的侮辱！
總有一天，吳王加諸己身的羞辱是要償還的。若要報仇，僅憑一腔恨意是無法實現的。越國的實力弱於吳國是不爭的事實，要想戰勝吳國，摧毀吳國，唯有一條路——富國強兵。
