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明朝萬曆年間，翰林院進士馮書成被調任到錦洲府管轄內的山陽縣任縣令一職。就在他走馬上任途徑連州的時候遇到了被革職查辦押解進京的前山陽縣縣令呂湯遠。
馮書成和呂湯遠既是江西同鄉又是同年進士，於是馮書成花錢買通了隨行押解的差役將其在路上照顧一下好友，並在驛站與呂湯遠同桌共飲，以敘舊誼。兩人推杯換盞之間，呂湯遠長嘆一聲，緩緩道出了自己之所以被革職問罪的真正原因。
那天清晨，一大早山陽縣縣衙就接到了報案，說是劉德昌突然暴病而亡。說起這個劉德昌那可不是一般的人物，想當年明太祖朱元璋起義，在最困難的時候是富戶劉德昌拿出大半家產幫助他渡過難關。後來朱元璋一統天下當了皇帝后，曾多次派人請劉德昌進京爲官。但是不知道因何緣故劉德明始終不肯進京，只求在這小小山陽縣裏做個閒雲野鶴。雖說劉德昌乃是當今皇上的恩人，但他並沒有以此爲傲，反而還是會經常在當地做一些放賑濟貧、積德行善的義事，因爲他樂善好施而且還有皇上的那一層關係，所以在這小小的山陽縣裏劉府雖說不是官宦但勝似官宦，不管是官家還是尋常百姓都敬他們劉府三分。
呂湯遠十分敬佩劉德昌的爲人，因此自從來到山陽縣上任以來，閒來無事的時候他經常會去劉府給劉老爺子請安問好。就在劉德昌病逝的前幾日他纔剛剛去過，當時的劉德昌紅光滿面沒有絲毫患病的跡象，如今才短短几日功夫就突然病逝，所以當他聽到這個噩耗後感到十分的喫驚，於是連忙帶人前往劉府悼祭。
來到劉府，見到劉德昌的獨子劉阮後詢問道：“前幾日本官到府上拜訪，當時令尊的身體尚且安康，沒想到世事竟然如此無常這才幾天時間令尊就已經駕鶴西去了，不知劉老先生到底得的是什麼急病這麼快就去了？”
劉阮哭喪着臉說道：“大人前幾天來的時候家父的確沒有任何異樣，誰也沒想到當天晚上家父就感到身體不適，上吐下瀉不止，學生找來郎中看過，可是卻查不出任何病症，結果沒過兩天家父就......”說着抬起衣袖擦了擦眼角的淚水。
可對於之後的詢問，劉阮卻回答的支支吾吾，總是答非所問顧左而言他。此時的呂湯遠對於劉德昌的死因就產生了些許懷疑，他本來還想再詢問一些其他事情，可當天前去悼祭的人實在太多，最後只能說上幾句安慰的話便起身離開了。
回到縣衙後的呂湯遠始終對於劉老爺子的突然病逝這件事感覺有些蹊蹺。雖說劉老爺子本人是一位德才兼備的大好人，可是他的那個不爭氣的兒子劉阮卻是一個十足的紈絝子弟，依仗老爺子的功勞在鄉里作威作福，平日裏沒少幹那些欺男霸女強取豪奪，包攬訟事屈死人命的惡事， 民間對他所作所爲早已是怨聲載道。
就在五日前呂湯遠拜訪劉老爺子的時候，發現他的臉色不是很好，好像是在與誰慪氣。當時劉老爺子一再要求自己秉公辦案，對其逆子要依律懲處，千萬不要顧忌他的面子而徇私。
