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站在上海的街頭，打量着過往的行人。每當有人走近詢問時，他和其他打工者會一擁而上，僥倖被挑中的喜笑顏開，大部分人卻是失望而回。許多人甚至一整天都無事可幹，這樣的場景每天在這個城市裏四處可見，沒有人會覺得奇怪。他叫李楊來自西部一個經濟比較落後省份的鄉下，家中父母早逝，他從小與姐姐李月相依爲命。姐姐嫁人後，跟着丈夫外出打工，掙一點微薄的工資供弟弟上學。雖然書讀得不錯，但由於經濟來源不足，李楊勉強讀完高中就輟學了。
他先是在家打打短工，幫人種幾畝薄田，賺的錢有時連喫飯都不夠，後來看到村裏的青壯年都去城裏打工，便也想出來看看外面的世界。這時他姐夫正在上海的一處建築工地上做泥水工，生活還算穩定，便把他接出來，讓他到自己幹活的工地上幫忙。李楊侍弄過農活，但從未接觸過工地上的事，不知是天生不適應，還是剛到城市緊張害怕，簡單的如攪拌水泥和砌磚之類的活總是不上手。不是沙放多了，就是水放少了，要麼就是他砌的磚走樣不密封。幾天下來，包工頭便拉長了臉要他走人，姐夫怎麼說好話也沒用，只得讓李楊先待着看看。過了幾天，聯繫不到活幹，姐夫尋思着，不會幹工活，總能打掃衛生、搬運東西什麼的吧，畢竟李楊是個大小夥子。主意一定，第二天姐夫特地請了一會兒假，帶着李楊來到鬧市區，找了個地方，要他待在這兒等工。姐夫沒有說更多的細節，只是一個勁地叮囑：“眼要快，腳要快，嘴要快。”李楊不住地點頭，說姐夫你走吧，我知道怎麼做。姐夫走後，李楊便靜下心來等着僱主。
畢竟是第一次開始這樣的營生，初到城市的李楊顯得笨嘴笨舌的。偶爾有僱工的人過來問他，沒等開口，別人就一窩蜂地竄過來，嘴裏嘰喳個不停，等到他擠進去，人家都已談好上工了。一連幾次都是如此，李楊在埋怨自己的同時，也只能用羨慕的眼光看着別人離去。轉眼到了中午，飢腸轆轆的李楊捏着兜裏臨出門時姐夫給他的十元錢，問了幾家小喫店，最後纔在一家最小的店裏喫了一碗一元錢的拌麪。中午一般不會有人來僱工，李楊回到剛纔的地方，找了一處樹蔭，躺下後不久便酣然入睡。睡夢中他感到腰上一陣劇痛，睜開眼睛看見身旁站着幾個戴大蓋帽穿制服（以後他才知道這是城管）的人，正驅趕着像李楊這樣的打工者，腰上的疼痛是其中一個矮胖的人用腳踢的。踢李楊的人一看他醒了，又抬起腳向他的腿踢去，一邊嘴裏罵罵咧咧道：“滾起來，滾遠點，誰讓你在這兒睡覺？影響市容，不想活了你。”
李楊一邊起身一邊嘟噥：“說就是了，打人幹嗎？”聲音雖小，另一個個子稍高的大蓋帽聽到了，二話沒說，上前就是一腳朝他的腹部踢去，李楊沒有提防，登時一股比剛纔還要劇烈的疼痛傳遍全身，他不由得彎下了腰。稍高個子還想動手，被矮胖個拉住，這時有同在這兒等工的一個人趕忙過來將李楊扶開，一邊小聲地勸慰他。
李楊沒有想到這個城市給他的竟是這樣一份見面禮，委屈、失望、傷心、痛苦交織在他心頭，一時間腦子裏一片空白。他開始懷念在家的時候，雖然日子過得苦點，但不用低聲下氣地求人，更沒有這種屈辱。這才只是第一天，後面怎麼辦？還要不要找工作？找不到怎麼辦……，李楊呆望着地上，胡思亂想了一個下午，中間有人過來問工，他也沒有理會。傍晚時大夥兒陸續散去，李楊活動了一下身子，感覺被打的部位已經沒有那麼疼了，便也準備離開。
這時，一個賣烤餅的小孩子出現在他的視野裏。孩子可能剛十歲出頭，左手撐握住一隻扁蘿，扁蘿的另一側頂在腰上。蘿裏零散地放着十幾個烤餅，可能是還沒有賣完的。孩子的右手抓着一把小扇子。眼下天氣並不很熱，扇子應該是用來趕蒼蠅的。小孩沿着道邊走邊叫賣，迎面過來幾個與李楊年紀差不多大的年輕人，有男有女。
