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歷時三年，啓明軍穩紮穩打陸續拿下了陝西行省、河南江北行省四川行省和江西行省四個行省，中心開花。朝廷的平亂大軍元帥都換了幾次，過程雖各有輸贏，然啓明軍卻一直在逐步壯大。
期間也打過許多傷亡慘重的艱難戰役，地方起義軍如周子旺、韓山童所部紛紛被剿滅，原天鷹教所部也從江浙行省敗退，進入明教所佔區，正式併入啓明軍。
周子旺是五散人之一彭和尚彭瑩玉的弟子。周子旺義軍失敗後，彭瑩玉帶着周子旺的幼子周興和殘部逃回，路過汗水又帶上了受他們牽連的漁民之女周芷若。而韓山童部被剿滅後，任慈率領丐幫好手接應殘留部隊，帶回了韓山童的兒子韓林兒。
石慧將周芷若和心思單純的韓林兒收入門下，周興則被送到了劉基門下。周子旺和韓山童雖然都是明教弟子，卻都曾稱王。周興和韓林兒既然是兩人的兒子，石慧也要防備將來生出不該有的野心。
周興雖然年紀小些，卻頗有些城府，石慧將他送到劉基門下，便是不讓他接觸軍隊，學習政務，將來走文官的路子。韓林兒年長，比宋青書還大兩歲，但是性格卻比較簡單，石慧就將他收入門下，傳授武功，帶在身邊。
戰事上，啓明軍的這種推進方式拉長戰線的同時，也切斷了朝廷南北聯繫，讓朝廷對南方各省的控制減弱。
對於已經佔領的行省，石慧迅速廢除朝廷的所有苛捐雜稅，整頓吏治，讓明軍佔領區相對穩定發展。保證投降鄉紳利益，又用明教善於商賈之道的弟子出面，拿出大量先進生產技術與鄉紳地主合作。
鄉紳地主以土地、資金，明教提供生產技術，開設工坊招募女工。如此不僅發展了明教所佔區的經濟，募集軍費，也拉攏了地方鄉紳地主，減少了鄉紳地主勾結朝廷，讓啓明軍腹背受敵的可能性。
農民起義，最大的阻力往往不是來自腐朽的朝廷軍隊。許多地方鄉紳爲了避免被起義軍劫掠大多會選擇與朝廷合作。啓明軍紀律嚴明，保證所有人的合法權益，又不時拉出一些朝廷死忠份子殺雞儆猴，極大地震懾和穩住了他們。
到了啓明軍舉事的第四個年頭，隨着啓明軍與朝廷開始分庭抗禮，明教佔領區經濟發展，周邊行省大量飽受迫害的百姓逃入四省。啓明軍爲軍屬優先分配田地、安排工作機會的號召下，大量青壯年爲了家人主動參軍。
