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紅花會避居天山不久，皇太后病逝，皇帝終於放下了心頭大石。
對於皇太后，皇帝的感情非常複雜。沒有皇太后，他只是海寧陳家之子，是皇太后將他送上了青天。可是同樣也是皇太后，在他的身世面臨泄露時，拿着先帝遺詔恩威並施壓制他。
皇太后病逝後，皇帝迅速找到了先皇遺詔將之銷燬，開始獨攬大權。皇帝表示對太后的哀思，處理紅花會餘虐，又要忙着贏得美人真心，加上下面的官員欺上瞞下，竟沒有發現京中不少匠人神祕失蹤的事情。
紅花會事敗次年三月，春暖花開，石慧第一次遠航的船隊終於返航。如今的日本處於大清相似的境地，國家雖然不比歐洲列國富強，然而做爲一個延續一千多年的古國，自然也不會缺乏富裕的上層貴族。
船隊帶去的精美瓷器、絲綢得到了許多貴族的喜好。當地貴族倒是想過用搶的，可是在火槍隊的威懾下，卻也只能按照船隊的規矩進行交易。
蔣四根按照石慧的交代，留下船隊還會前往日本的消息，並且下次允許他們以精煉的礦石等原料進行交易。
造船廠已經造出了更先進的海船，新海船已經開始試水，下一次遠航，無論規模還是實力都會上一個新臺階。安排回來的海員進行休整，三個月後將進行下一次遠航，目的地則是呂宋島等往南的東南亞地區。
一年前，石慧將新式紡紗車等投入紡織業，紡織業的產量大增，以至於棉紗價格下降。爲了穩住價格，她又大量購入棉紗布匹，將手中的部分棉紗布匹專賣給澳門的葡萄牙人，由葡萄牙的船隊銷往歐洲。
若是可以，石慧倒是想由自己的船隊來做這件事。可是船隊還在發展初期根本不適合走歐洲那麼遠的航線。時間不等人，她必須在歐洲的工業革命全面開始前，先一步搶佔市場。
