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正如謝玄濟所說，慕明棠確實出身不高。尤其是和眼前這兩個人相比，謝玄濟是皇子，已分封晉王，另一個人蔣明薇是高官之女，和謝玄濟青梅竹馬，從小一起長大。而慕明棠呢，甚至都不是京城人。
她原本是襄陽人，家裏既不是書香世家，也不是官宦門第，而是充滿了銅臭味的商戶。雖然出身不入流，但是好在父母和睦，家庭富足，慕明棠也在父母的疼愛下，順風順水長到十二歲。本來，她的人生軌跡應當和許許多多平凡的小城姑娘一樣，家境普通，父母疼愛，一路按部就班地長大，然後在及笄時嫁給另外一個平凡的男子，成親生子，組建一個普通的小家庭。
慕明棠前半生和上面的軌跡一模一樣，但是在她十二歲那一年，所有平靜都打破了。
鴻嘉三年，襄陽被圍。太守抵抗了幾天後，見羯人來勢洶洶，太守貪生怕死，竟然拋下偌大的襄陽城和滿城的平民，連夜出城逃跑了。太守走時，還捲走了全城的精銳兵力和武器。沒有武器和指揮，襄陽不攻自破，羯人進城大肆屠殺，慕明棠的父母雙親，就爲了掩護慕明棠出城，被羯人殺死了。
可惜就算這樣，慕明棠最終也沒有跑出襄陽。世界上終究是普通人多，慕明棠既沒有飛檐走壁的武功，也沒有臨危不亂的智慧，在半路就被羯人發現了。她差點隨父母而去，幸好後來武安侯進城，她才撿回一命。
之後，慕明棠隨着衆多難民，滔滔北上，尋找安身之地。家鄉被毀後，慕明棠從一個家境殷實的商家小姐，瞬間跌落成一個身無分文、誰都能上來踩一腳的流民。她是一個女孩子，還是一個十二三歲、頗有姿色的女子，在路上會經歷什麼不言而喻。
慕明棠這一路走的非常艱辛，幸虧後面遇到同樣家破人亡的周婆婆，周婆婆以祖孫之名保護她，她才能活着，完完整整地走到應天府。
後來慕明棠和周婆婆停在陳留，計劃重新開始生活。慕明棠雖然和周婆婆素不相識，但是經歷了北逃一路，慕明棠當真把周婆婆當做祖母，打算日後替周婆婆養老送終。她們二人相依爲命，針線活、洗衣服、編竹篾，什麼都接。結果生活好容易有了些起色，周婆婆卻因爲操勞過度，病倒了。
慕明棠散盡家財替周婆婆求醫，可是周婆婆還是沒熬過，春天都沒到就死了。周婆婆死後，慕明棠大哭一場，想送周婆婆體面入土。亂世出英雄，可是她們只是再普通不過的平常人，沒有衝鋒陷陣的武藝，也沒有振臂一呼的將才，只能像芥草一樣苟且活着。周婆婆活的時候沒有尊嚴，好歹死後，能體體面面地走。
沒想到僅是如此卑微的願望，上天都不肯讓慕明棠實現。周婆婆死後，典當鋪老闆見慕明棠頗有姿色，起了壞心，對着滿街的人說慕明棠行竊，要不然以她一個弱女子，怎麼能時不時拿出典當之物。
