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1883年,爱迪生迎来了另一个重要的科学发现,这就是后来被称为“爱迪生效应”的现象。爱迪生在这一成就中发现了一个前所未知的现象,即一根独立的电线或电板放在电灯泡灯丝的两脚之间,可以作为控制电流流动的阀门。这一发现揭示了现代电子科学的基本原理。同年,爱迪生申请了一项采用“爱迪生效应”的电指示器专利,这是电子领域的首次应用。这一发现不仅为电子学的发展奠定了基础,还为后来的无线电通信和电子管技术铺平了道路。
1884年,爱迪生的妻子玛丽去世,给这段成功时期蒙上了阴影。爱迪生在电力行业的商业活动使得他在门洛帕克的时间越来越少。玛丽去世后,爱迪生更少呆在门洛帕克,而是和三个孩子住在纽约。一年后,爱迪生在新英格兰的朋友家度假时,遇到了米娜·米勒,并坠入爱河。这对新人于1886年2月结婚,并搬到了新泽西州的西奥兰治,爱迪生在那里为他的新娘购买了一处名为格伦蒙特的庄园。爱迪生与米娜一直住在这里,直到去世。
事实证明,门洛帕克的设施无法满足爱迪生日益增长的科研需求。他开始四处寻找更适合他需要的地方。当爱迪生搬到西奥兰治时,他正在附近新泽西州哈里森的电灯工厂的临时设施中进行实验工作。结婚几个月后,爱迪生决定在离家不到一英里的西奥兰治建造一个新的实验室。此时的爱迪生已拥有足够的资源和经验来建造“现存设备最好、规模最大的实验室,以及优于任何其他实验室的快速、廉价开发发明的设施”。1887年,爱迪生将他的工作室从门洛帕克搬到了西奥兰治,并在那里建立了爱迪生实验室(现为国家纪念碑),其规模是之前的十倍。
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11月,由五座建筑组成的新实验室大楼投入使用。一座三层楼高的实验室主楼包括发电厂、机械车间、库房、实验间和一个大型图书馆。与主楼垂直的四座较小的单层建筑包括物理实验室、化学实验室、冶金实验室、制模车间和化学品仓库。实验室的庞大规模不仅使爱迪生能够从事任何类型的项目,还使他能够同时从事多达十个或二十个项目。爱迪生在这座建筑群中一直工作到1931年逝世,实验室的设施也随着爱迪生不断变化的需求而增加或改建。多年来,爱迪生发明的制造工厂陆续在实验室周围建成,工厂雇用了大约5000名员工,并生产出各种新产品,其中包括使用蜡唱片的改进型留声机、油印机、荧光镜、碱性蓄电池、口述机以及电影摄影机和投影仪。整个实验室和工厂建筑群最终占地超过20英亩,在第一次世界大战(1914-1918年)期间达到顶峰,雇用了10,000名员工。
19世纪70年代末,托马斯·阿尔瓦·爱迪生为了专注于电灯的开发,暂时搁置了留声机项目。然而,随着新实验室在西奥兰治的启用,爱迪生重新开始了留声机的研发工作。在西奥兰治实验室工作的头四年里,他申请了八十多项专利,用于改进圆筒留声机和商人用的口述机。爱迪生不仅改进了留声机的机械结构,还开发了配套的播放和录制设备,以及制造唱片和机器的工艺。通过这些努力,爱迪生不仅使留声机更加实用,还创造了唱片业。留声机的开发和改进是一个持续不断的项目,几乎一直持续到爱迪生去世。
在研究留声机的同时,爱迪生开始关注另一种能够“让眼睛看到留声机能让耳朵听到的东西”的设备,这就是后来的电影。19世纪80年代,埃德沃德·迈布里奇和其他人已经进行了一些初步的实验,通过在赛马场上架设多台照相机,连续拍摄一匹奔跑的马。然而,这些实验只是暗示了电影的可能性,却没有提供可以观看动态影像的方法。
爱迪生发明电影摄影机的灵感来自于两个关键因素:首先,他认为只要有一台能高速连续拍摄照片的摄影机,就能捕捉到运动的画面;其次,乔治·伊士曼开发的一种用于静态摄影的新型赛璐珞胶片,证明可以适用于爱迪生提议的摄影机。在爱迪生看来,电影对眼睛的作用就像留声机对耳朵的作用一样。因此,1889年10月6日,当爱迪生在实验室首次放映实验性电影时,他也创造了有声电影。第一部电影实际上是一部“有声电影”,画面伴有留声机唱片的同步声音。
1891年7月31日,爱迪生申请了电影摄影机的专利。同年,他首次展示了电影,两年后,他在实验室内建造了一座外形奇特的建筑——“黑玛利亚”,开始商业化生产“电影”。1894年4月14日,随着一家位于纽约百老汇1155号的“窥视孔”电影放映厅的开业,电影首次在商业场所放映。这些早期的电影放映厅通常只允许一个人通过一个小孔观看电影,因此称为“窥视孔”。